Les scientifiques ont proposé une solution radicale pour remédier aux limites des ressources de la Terre : réduire de moitié la population mondiale d’ici l’an 2200. Cette idée émerge d’une étude publiée en mars dans la revue Environmental Research Letters, qui a combiné deux siècles de données démographiques avec des modèles de développement agricole pour évaluer si la planète peut répondre aux besoins d’une population toujours plus nombreuse. L’étude a révélé que, historiquement, la production de ressources avait suivi la croissance démographique grâce à l’innovation et au progrès technologique, mais cette tendance s’est inversée au début des années 1960. Depuis, la population continue d’augmenter tandis que les ressources deviennent plus rares. Le débat sur la surpopulation existe depuis près de 250 ans. En 1798, l’économiste anglais Thomas Robert Malthus écrivait dans son Essai sur le principe de population sur la tension entre la croissance démographique et la production alimentaire. Il affirmait que la croissance de la population finirait par dépasser celle de l’agriculture, un concept aujourd’hui connu sous le nom de « catastrophe malthusienne ». Plus de deux siècles plus tard, la production alimentaire par personne est à son niveau le plus élevé de l’histoire. Le Programme alimentaire mondial (PAM) indique que les ressources actuelles permettraient de nourrir l’ensemble de la population mondiale. Pourtant, celle-ci continue de croître et devrait atteindre 9,6 milliards d’habitants d’ici 2050, selon les Nations unies. L’étude souligne que la croissance démographique entraîne une demande toujours plus forte en nourriture, en énergie et en matières premières. Dans un monde industrialisé qui encourage la surconsommation et la croissance continue, les scientifiques s’inquiètent. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) considère la croissance démographique comme l’un des principaux facteurs contribuant à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Corey Bradshaw, écologiste à l’université Flinders en Australie et auteur principal de l’étude, explique : « La Terre ne peut pas suivre le rythme actuel de notre consommation de ressources. Elle ne peut même pas répondre à la demande actuelle sans changements majeurs. Nos résultats montrent que nous exigeons plus de la planète qu’elle ne peut nous offrir. » Un facteur clé dans le dépassement des capacités de la Terre réside dans la dépendance aux énergies fossiles. Ces ressources non renouvelables retardent temporairement les effets du dépassement des limites écologiques. « Les économies actuelles, fondées sur une croissance ininterrompue, semblent ignorer les contraintes de régénération liées à l’expansion démographique soutenue, car les énergies fossiles compensent artificiellement ces écarts », notent les auteurs de l’étude. « Elles n’anticipent pas non plus la réduction imminente de leur capacité de régénération à mesure que les perturbations climatiques s’intensifient. » Les premiers signes d’une crise à venir ne se manifestent pas par des pénuries alimentaires, mais par une pression croissante sur le système agricole. La hausse des coûts des engrais chimiques, par exemple, pourrait entraîner une baisse des rendements agricoles. Des études ont également montré que la surpopulation contribue à la propagation des pandémies et aux inégalités de revenus, qui affectent la qualité de vie. Certains experts prévoient que la population mondiale atteindra 12,4 milliards d’habitants d’ici 2070 avant de commencer à décliner. Pour faire face aux défis posés par des ressources limitées, les scientifiques suggèrent une solution drastique : réduire la population mondiale. Une étude publiée en juillet dans la revue Sustainable Development recommande d’atteindre 4 milliards d’habitants d’ici 2200. Les chercheurs estiment qu’une population plus nombreuse aggraverait les émissions de CO₂, la consommation d’énergie et d’eau, l’exploitation minière, la production de plastique et la perte de biodiversité. « La population mondiale a quadruplé au cours du dernier siècle, et cette transformation est bien plus radicale que si elle devait diminuer de moitié au cours des 170 prochaines années », concluent les chercheurs.