Les géologues ont découvert une chaîne volcanique fossile massive, enfouie à six kilomètres sous le sud de la Chine, s’étendant sur plus de 640 kilomètres et restée inactive depuis des centaines de millions d’années. Cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension de l’histoire climatique de la Terre et de l’influence des événements géologiques anciens sur le monde moderne. Les recherches ont été menées par une équipe dirigée par Zhidong Gu, de PetroChina, et Junyong Li, de l’Université de Nanjing, qui ont utilisé des capteurs magnétiques aéroportés pour détecter cette structure. Cette technologie fonctionne en identifiant les différentes signatures magnétiques des divers types de roches, permettant aux scientifiques de cartographier les formations souterraines. Les chercheurs ont mis au jour une bande de roche ferreuse longue de 700 kilomètres et large de 50 kilomètres, s’étendant du nord-est au sud-ouest. La zone présente un champ magnétique exceptionnellement intense, signe de son origine volcanique. Cette formation volcanique remonterait à l’ère néoprotérozoïque, il y a environ 800 millions d’années, une période où le supercontinent Rodinia se fragmentait. À l’époque, le sud de la Chine se situait à la bordure nord-ouest de Rodinia, et sa dislocation s’est accompagnée de violentes collisions tectoniques. Le bloc du Yangtsé est entré en collision avec la plaque océanique chinoise, déclenchant un processus appelé subduction, au cours duquel la croûte océanique, plus dense, s’est enfoncée sous la croûte continentale. Cela a provoqué une série d’éruptions volcaniques, dont la formation d’un arc volcanique s’étendant sur près de 900 kilomètres à l’intérieur des terres, remettant en cause les modèles géologiques classiques. Les chercheurs ont confirmé l’origine magmatique et l’âge des roches — entre 770 et 820 millions d’années — grâce à l’analyse d’échantillons prélevés lors de forages profonds. Ce système volcanique est lié à un processus géologique rare appelé « subduction de slab plat », où la plaque océanique glisse horizontalement sous le continent avant de s’y enfoncer. Ce mécanisme est similaire à celui qui a formé la chaîne de montagnes des Andes. La découverte suggère que l’activité volcanique ancienne en Chine a pu avoir une influence majeure sur le climat terrestre. Les volcans libèrent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, tandis que l’érosion des montagnes qu’ils créent peut absorber ce gaz. L’ampleur de ce volcanisme ancien pourrait avoir été sous-estimée jusqu’ici, offrant de nouvelles perspectives sur les instabilités climatiques de l’ère néoprotérozoïque et leur impact sur l’évolution de la vie sur Terre.