Dans la région du Seeland, en Suisse, entre les lacs de Bienne, de Neuchâtel et de Morat, le sol s’affaisse depuis plus de 150 ans en raison d’un projet d’assèchement lancé en 1868. Ce phénomène de subsidence est causé par la dégradation progressive des sols tourbeux, un type de sol organique et humide formé par la décomposition de matière végétale sur des millénaires. Chaque année, le terrain s’abaisse de 1 à 2 centimètres, et certaines zones ont déjà perdu jusqu’à 2,4 mètres. En conséquence, les terres cultivées se retrouvent désormais sous le niveau des lacs environnants, obligeant à recourir à des stations de pompage pour éviter que les champs ne se transforment en étangs. Ce processus libère également du dioxyde de carbone et du méthane, deux gaz à effet de serre puissants qui contribuent au réchauffement climatique. Le projet d’assèchement, appelé Correction des eaux du Jura, visait à transformer le vaste marais du Grand Marais – qui couvrait autrefois 62,5 kilomètres carrés – en terres arables. Cette initiative a permis de faire de la région l’un des principaux producteurs de légumes en Suisse, fournissant un quart de la consommation nationale. Toutefois, les conséquences à long terme de ce projet soulèvent des inquiétudes environnementales, notamment à mesure que la tourbe continue de se dégrader et de libérer du carbone dans l’atmosphère. Les sols tourbeux sont particulièrement sensibles à l’exposition à l’air. Une fois drainés, ils s’oxydent, se décomposent et provoquent l’affaissement du sol. Ce phénomène a été aggravé par l’exploitation historique de la tourbe comme combustible, avec la création en 1917 d’une entreprise spécialisée dans son extraction à grande échelle. Résultat : le terrain continue de s’affaisser, comme le montrent les mesures des chercheurs, qui comparent les anciennes cartes de 1920 aux données actuelles. La tourbe constitue l’un des plus grands réservoirs naturels de carbone sur Terre, et son oxydation libère d’importantes quantités de gaz à effet de serre, ce qui en fait une préoccupation environnementale croissante. Pour remédier à ces problèmes, scientifiques et autorités locales explorent des solutions visant à ralentir la dégradation des sols tourbeux. Parmi elles figurent une gestion plus fine des niveaux d’eau et la restauration partielle des terres à leur état originel de zones humides, ce qui pourrait stopper le processus d’oxydation. Cependant, ces solutions nécessitent de concilier le besoin immédiat de production agricole avec l’objectif à long terme de préservation des sols. L’avenir de la région dépendra de la capacité à trouver un équilibre entre ces priorités parfois contradictoires.