Les rois achéménides ont régné sur la Perse du VIe au IVe siècle av. J.-C., et une grande partie de ce que nous savons d’eux provient de sources grecques. Les auteurs grecs dépeignaient souvent les Perses comme décadents et volages, gouvernés par une lignée de所谓 grands rois, opposant la culture perse à l’austérité d’Athènes et de Sparte. Les récits concernant les rois perses, tels qu’on les trouve dans les œuvres philosophiques, historiques et théâtrales grecques, mêlent observations directes et une large part de fiction et de fantaisie. Les Grecs se sentaient menacés par la puissance de la Perse, et cette rivalité a façonné les écrits des penseurs grecs. Les guerres médiques ont opposé les deux peuples pendant un demi-siècle, de 499 à 449 av. J.-C., et les Grecs ont eu du mal à contenir la puissance perse. La représentation grecque des rois perses était celle d’un stéréotype de dirigeants barbares issus d’un monde étranger où régnaient la violence et la cruauté. Pourtant, un roi déroge à cette règle : Cyrus II, aussi connu sous le nom de Cyrus le Grand. Les sources grecques offrent une vision différente de son règne, marqué par la création de l’Empire perse achéménide. Les territoires sur lesquels il régnait s’étendaient de l’Asie Mineure à la vallée de l’Indus, faisant de lui le plus grand empire de son époque. Cyrus le Grand est parvenu à conquérir tous les grands États du Proche-Orient, à l’exception de l’Égypte, en à peine onze ans, de 550 à 539 av. J.-C. Il a commencé par vaincre les Mèdes, dans le nord-ouest de l’Iran actuel, puis le royaume de Lydie dirigé par Crésus, dans la Turquie moderne, avant de se tourner vers l’Empire babylonien de Mésopotamie. Sous son règne, l’Empire perse a exercé une hégémonie dans l’Est. Bien qu’il ait commencé son règne comme vassal de l’Empire mède, contre lequel il s’est finalement rebellé, Cyrus était un guerrier valeureux et efficace. Pourtant, il a marqué l’histoire comme un dirigeant humain et libérateur, respectueux des coutumes, des lois et des religions des peuples qu’il a conquis. L’Antiquité a salué cet aspect de son règne, ce qui a contribué à façonner son portrait au fil des siècles. Cyrus, père de l’Empire achéménide, apparaît dans les écrits grecs comme un dirigeant exemplaire et un roi clément, un portrait corroboré par les sources babyloniennes et hébraïques. Dans les textes de l’historien grec Hérodote, qui a écrit un siècle après la mort de Cyrus, le roi est décrit comme bienveillant, courageux et proche de ses soldats. Hérodote fournit l’un des récits les plus complets sur les origines de Cyrus, même s’il tombe parfois dans des éléments clairement légendaires. Il raconte qu’Astyage, dernier roi des Mèdes et grand-père de Cyrus, avait rêvé que son petit-fils lui volerait son trône. Avant l’émergence de l’Empire achéménide, la Perse était sous la domination des Mèdes pendant de nombreuses années, en tant que vassale. Pour empêcher son petit-fils Cyrus, encore un bébé à l’époque, de menacer son règne, le roi Astyage ordonna à son général de tuer l’enfant. Ce dernier, ému par pitié pour le nourrisson, ne le fit pas et le confia secrètement à une humble famille de bergers. Alors que le jeune Cyrus vivait les aléas de sa jeunesse, sa hardiesse et ses qualités de meneur le firent se distinguer. Cela conduisit inévitablement Astyage à découvrir son identité véritable. Plus tard, un conflit opposa les Perses, menés par Cyrus, aux Mèdes, dirigés par Astyage, et les Perses en sortirent vainqueurs. Hérodote décrit le besoin qu’eut Cyrus de gagner la confiance de ses soldats après avoir décidé de se rebeller contre les Mèdes. Il leur confia alors une tâche : passer la journée à désherber un champ de chardons. Le lendemain, ils revinrent et trouvèrent un festin qui les attendait. Une fois rassasiés, Cyrus leur demanda ce qu’ils préféraient : rester esclaves des Mèdes et accomplir des tâches serviles, comme se débarrasser des chardons, ou se libérer de leur joug, gagner leur indépendance et vivre dans l’abondance de leur propre empire. Cet épisode donne un aperçu du talent de Cyrus pour motiver ses troupes, les préparant à la guerre – un facteur décisif pour ses conquêtes. Hérodote écrit que les Perses appréciaient tant Cyrus qu’ils le considéraient comme une figure paternelle. Une affirmation corroborée par Plutarque, un autre historien grec : « Les Perses aiment les nez aquilins parce que Cyrus, leur roi bien-aimé, en avait un. » Hérodote mentionne cependant les comportements préoccupants que Cyrus adopta à la fin de sa vie. Il cite, à titre d’exemple, la punition étrange que le roi infligea au fleuve Gyndes (peut-être l’actuel Diyala) après la noyade de l’un de ses chevaux dans ses eaux. Pour se venger, Cyrus aurait fait travailler son armée pendant tout un été pour diviser ce tributaire du Tigre en 360 canaux. Les eaux étaient sacrées pour les Perses, et cet acte était aussi irrationnel que sacrilège. Hérodote associe également ce comportement aux circonstances dramatiques entourant la mort de Cyrus. Selon ses écrits, Cyrus mourut en combattant les Massagètes, un peuple nomade d’Asie centrale dirigé par la reine Tomyris. Après sa mort, le corps de Cyrus fut profané par la reine, qui cherchait à venger la mort de son fils. Selon l’historien, cette dernière campagne militaire fut motivée par l’arrogance de Cyrus, une hybris pour laquelle les dieux le punirent. Hérodote utilise ce récit pour inviter à une réflexion sur la dégénérescence du pouvoir perse. Il déclare que les conquêtes de Cyrus se succédèrent, que lui et son peuple commencèrent à abandonner l’austérité et la discipline de leurs débuts pour s’adonner à l’opulence et à la facilité. Hérodote et plusieurs autres auteurs grecs voient dans ce changement de comportement l’origine de la décadence de l’Empire perse et de la corruption de ses grands rois. La Cyropédie de Xénophon est une biographie idéalisée de Cyrus, présenté comme un roi-philosophe. Xénophon, philosophe et historien athénien ayant vécu entre le Ve et le IVe siècle av. J.-C., défendait l’idée de monarchie et projeta sa vision d’un souverain idéal sur Cyrus. Le Cyrus décrit dans sa Cyropédie doit être lu comme un personnage fictif, créé par Xénophon pour refléter ses propres convictions politiques. Pour l’écrire, le philosophe s’inspira de ses prédécesseurs grecs comme Hérodote, mais disposait aussi d’une connaissance directe du monde perse. Entre 401 et 399 av. J.-C., il participa à l’expédition des Dix-Mille en tant que membre de l’armée de mercenaires grecs recrutés par un autre Cyrus, issu de la dynastie achéménide. Cyrus le Jeune voulait se révolter contre l’autorité de son frère, le roi Artaxerxès II. C’est au cours de cette campagne militaire que Xénophon put recueillir des récits sur la vie de Cyrus II, embellis par la tradition perse. Il décrit Cyrus le Grand comme un homme studieux, juste, généreux, proche de ses hommes, brave et avide de gloire. Cyrus le Grand, tel que le dépeint Xénophon, correspond au cliché du grand roi, si populaire et typique des récits perses de l’époque. Il était beau et fort, et ses qualités royales étaient évidentes dès l’enfance. L’Athénien raconte que Cyrus le Grand se consacrait pieusement à ses devoirs religieux, attirant ainsi la faveur des dieux. En somme, le grand roi était « un souverain excellent » parce qu’il « était si différent de tous les autres rois ». Cette vision positive est partagée par Diodore de Sicile, qui écrit que Cyrus « surpassait tous les hommes de son temps en bravoure, en sagesse et en autres vertus, car son père [Cambyse Ier] l’avait élevé dans la manière des rois et lui avait légué l’ardeur à égaler les plus grands exploits ». Un grand nombre des conquêtes de Cyrus, comme celles en Médie et en Lydie, sont souvent attribuées à son expertise militaire. La chute de Babylone est cependant aussi due à son roi, Nabonide, qui échoua à honorer son dieu protecteur, Marduk, provoquant des dissensions et créant une opportunité d’invasion. La tolérance religieuse de Cyrus, l’abolition du travail forcé et la libération des Juifs lui valurent les éloges de la ville. Xénophon affirme que le grand roi exhortait ses sujets en proclamant : « Après les dieux, montrez le respect dû à toutes les races d’hommes qui défilent en succession perpétuelle. » C’est un indicateur des qualités humaines de Cyrus, qui le placèrent sur un piédestal aux yeux de l’historien grec. La Cyropédie propose une version différente de la mort du roi : il ne mourut pas au combat, comme le prétend Hérodote, mais dans son palais, entouré de ses fils. Xénophon ajoute que sa mort survint lors d’une conversation sur l’immortalité, alors que Cyrus encourageait son auditoire à mener des vies dignes et pieuses. Cette scène rappelle la mort de Socrate, mentor de Xénophon, qui mit fin à ses jours en compagnie de ses amis et disciples après sa condamnation à mort par Athènes. Platon, un autre disciple de Socrate, évoque également Cyrus, le présentant comme un modèle de justice et de sagesse. Selon le philosophe, les Perses, sous le règne de Cyrus, maintenaient un juste équilibre entre servitude et liberté. Cette capacité leur permit de devenir les maîtres d’un empire. Mais après le règne de Cyrus, cet équilibre fut rompu, et ses successeurs succombèrent au luxe, à la décadence et aux plaisirs du harem. Des vices qui menèrent inévitablement à la chute de l’empire. Cependant, tous les auteurs grecs ne chantent pas les louanges de Cyrus. Ctésias, par exemple, était un médecin et historien grec ayant vécu entre le Ve et le IVe siècle av. J.-C., qui servit à la cour du roi perse Artaxerxès II. Là, écrit Ctésias, il eut l’occasion de consulter directement les annales des Achéménides. Ses écrits sur Cyrus sont empreints d’hostilité et de suspicion, s’opposant aux récits précédents. Selon l’historien, les origines de Cyrus ne seraient pas aussi nobles que le prétendent Hérodote et Xénophon. Son passé humble et nomade lui confère toutes les caractéristiques d’un barbare, en totale contradiction avec le mode de vie civilisé de la société grecque. Et son accession au trône ne fut pas non plus aussi glorieuse. Selon le récit de Ctésias, après sa rébellion contre le roi mède Astyage, Cyrus aurait tué le gendre du roi et épousé sa fille Amytis. En d’autres termes, Cyrus était un usurpateur et n’avait aucun droit au trône mède. Et le récit de sa mort diffère chez Ctésias, qui affirme que le roi mourut des suites d’une blessure à la jambe infligée lors d’un affrontement avec les Derbices, un peuple de l’est de l’Iran. Isocrate, orateur et homme politique athénien, mentionne également Cyrus, mais ne considère pas ses actions comme pieuses ou justes. Concernant la guerre entre les Mèdes et les Perses, Isocrate écrit qu’après la défaite d’Astyage, roi des Mèdes et grand-père de Cyrus, ce dernier le condamna injustement à mort. Ce récit doit être lu dans son contexte. Isocrate était un défenseur de l’unité grecque face à la menace perse. Ses opinions sur les Perses ont pu influencer sa description négative. Malgré ses détracteurs, Cyrus II reste le roi achéménide le mieux traité par la tradition grecque. Il était souvent présenté comme un monarque idéal, l’exemple d’un souverain sage, pieux et juste. Selon la tradition grecque, le déclin de l’Empire perse commença avec son fils, Cambyse II. À partir de là, du moins selon les sources grecques, la Perse ne fut plus gouvernée que par des despotes cruels et impies. Xerxès Ier, le roi achéménide qui osa attaquer la Grèce continentale en 480 av. J.-C., fut le pire de tous. Les descriptions partiales des Grecs sur la monarchie perse ont influencé la représentation des Achéménides jusqu’à aujourd’hui.