Des traces de parasites découvertes dans les latrines romaines

Des fouilles archéologiques menées à Vindolanda, un fort romain situé au sud du mur d'Hadrien, ont mis au jour des signes d'infections parasitaires chez des soldats. Cette découverte met en lumière les difficultés sanitaires auxquelles étaient confrontées les personnes vivant à la périphérie de l'Empire romain, où des infrastructures avancées coexistaient avec des problèmes d'hygiène persistants.

Une étude détaille les découvertes de parasites

Une étude publiée dans Parasitology par des chercheurs de l'université de Cambridge, de l'université de la Colombie-Britannique et de l'université d'Oxford a analysé des échantillons de sédiments provenant du système d'évacuation des latrines datant du IIIe siècle. L'équipe a identifié des parasites intestinaux transmissibles par l'eau ou les aliments contaminés, ce qui éclaire les conditions de vie des soldats et de leurs familles.

L'analyse des sédiments révèle les types de parasites

Parmi les échantillons, les scientifiques ont identifié des Ascaris (ascaris, ou vers ronds) dans 22 % des cas et des Trichuris (trichocéphales, ou vers fouets) dans 4 % des cas. Un échantillon contenait les deux espèces. Un test ELISA positif a également détecté Giardia duodenalis, un parasite protozoaire, ce qui constitue la première détection archéologique confirmée de Giardia en Grande-Bretagne.

Le mode de transmission des parasites

Les parasites identifiés à Vindolanda partagent un mode de transmission commun : la voie féco-orale. Cela signifie que les œufs ou les kystes présents dans les matières fécales peuvent contaminer l'eau potable, les aliments ou les surfaces, entraînant une infection. Dans un contexte militaire, ce mode de transmission pouvait entretenir les infections au sein de la population.

Les conséquences sur la santé et le développement

Ascaris lumbricoides peut provoquer des douleurs abdominales et des troubles digestifs, tandis que Trichuris trichiura peut entraîner une fatigue et des retards de croissance chez les enfants. Giardia duodenalis provoque la diarrhée et peut affecter le développement si elle n'est pas traitée. Ces parasites indiquent un niveau d'exposition élevé et suggèrent que les infrastructures romaines n'étaient pas suffisantes pour empêcher la contamination.

Vindolanda, une société en miniature

Le fort de Vindolanda n'était pas seulement un site militaire, mais aussi un lieu où vivaient des familles. Des indices archéologiques, comme des chaussures d'enfants et des ustensiles domestiques, montrent que des femmes, des enfants et des civils vivaient aux côtés des soldats. Cela reflète un environnement social complexe, doté de ses propres difficultés sanitaires.

Les enfants particulièrement exposés

Piers Mitchell, spécialiste de la paléoparasitologie à Cambridge, souligne que les enfants étaient particulièrement vulnérables à ces infections. Les infections chroniques peuvent entraîner une déshydratation, des retards de croissance et des troubles cognitifs à long terme. La forte concentration d'œufs de parasites retrouvée dans certains échantillons laisse penser à une infection largement répandue au sein de la population.

Une cohérence avec les autres sites militaires romains

Le cas de Vindolanda concorde avec les découvertes faites sur d'autres sites militaires romains, où Ascaris et Trichuris étaient couramment retrouvés. L'absence de parasites plus complexes, comme les ténias, suggère que les conditions de vie dans les camps militaires favorisaient certains types de transmission précis.

Conservation et intérêt pour la recherche

La conservation exceptionnelle des sédiments de Vindolanda permet aux chercheurs d'étudier les variations de la contamination sur plusieurs siècles. La méthode d'échantillonnage utilisée apporte également de nouvelles informations sur la manière dont les eaux usées s'écoulaient dans les installations romaines et sur la façon dont les agents pathogènes se sont accumulés au fil du temps.