Les compléments probiotiques, souvent commercialisés comme des aides alimentaires, sont présentés comme bénéfiques pour une grande variété de problèmes de santé, notamment les troubles digestifs, la santé mentale et l’équilibre hormonal. Cependant, des recherches récentes indiquent que, pour certains groupes, comme les patients atteints de cancer ou les personnes immunodéprimées, ces suppléments pourraient s’avérer plus nocifs que bénéfiques. Bien que les probiotiques soient généralement considérés comme sûrs pour les individus en bonne santé, leur efficacité peut être limitée en raison de la complexité du microbiome humain — c’est-à-dire la communauté de micro-organismes vivant dans le corps, principalement dans l’intestin. Suzanne Devkota, directrice de l’Institut de recherche sur le microbiome humain à Cedars-Sinai, pensait autrefois que les probiotiques en vente libre étaient au mieux une perte de temps pour les personnes en bonne santé. Cette opinion persiste, car le microbiome naturel peut souvent dominer le probiotique, le rendant inefficace mais pas dangereux. Toutefois, deux articles publiés en 2018 ont modifié la compréhension scientifique des probiotiques. Ces études ont montré que, dans des situations où les probiotiques étaient traditionnellement considérés comme utiles, comme après un traitement antibiotique, ils pouvaient en réalité être nocifs pour les personnes immunodéprimées ou les patients atteints de cancer en cours de traitement. Le défi réside dans l’application d’une approche universelle à un système aussi complexe que le microbiome. Le mélange idéal de microbes pour une jeune personne en bonne santé peut ne pas convenir à quelqu’un souffrant d’une maladie chronique. Bien qu’il soit théoriquement possible d’analyser le microbiome d’une personne et de choisir un probiotique comblant des lacunes spécifiques, les produits commerciaux actuels ne permettent pas encore d’atteindre ce niveau de personnalisation. Une étude portant sur 21 participants a révélé que ceux qui avaient pris des probiotiques commerciaux présentaient la récupération la plus lente de leur microbiote intestinal après un traitement antibiotique, tandis que ceux ayant reçu une transplantation fécale se rétablissaient bien plus rapidement. Eran Elinav, immunologiste à l’Institut Weizmann des sciences en Israël, explique que les probiotiques commerciaux peuvent être contre-productifs dans le cadre d’une récupération après un traitement antibiotique. Le nombre limité de souches bactériennes dans ces produits peut interférer avec la diversité naturelle des bactéries intestinales, qui en compte généralement des milliers. Cet effet peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Ces résultats sont particulièrement pertinents pour les patients atteints de cancer suivant une immunothérapie, car des études ont montré qu’un microbiome diversifié peut améliorer les résultats du traitement. Cependant, certains probiotiques peuvent interférer avec les bienfaits d’un régime riche en fibres, souvent recommandé pour ces patients. Le rôle du microbiome pendant la grossesse reste flou. Certaines recherches suggèrent que les probiotiques pourraient aider à prévenir des affections comme le diabète gestationnel ou la prééclampsie, mais les méta-analyses n’ont pas confirmé ces avantages. En réalité, certaines études indiquent un risque accru possible de prééclampsie. En raison du manque de réglementation stricte, la qualité des probiotiques en vente libre peut varier, et il est généralement conseillé de les éviter pendant la grossesse. Dans certaines situations, comme le traitement de la diarrhée infectieuse, les probiotiques peuvent être utiles. Cependant, dans de nombreux cas, les bienfaits des probiotiques commerciaux ne correspondent pas aux promesses marketing. Les experts recommandent une alimentation variée, riche en fibres et en sources naturelles de probiotiques, comme le yaourt et le kombucha, même si leurs effets sont temporaires. Bien que des avancées futures puissent mener à des probiotiques plus efficaces, comme le suggère Jennifer Wargo, professeure d’oncologie chirurgicale au centre de cancérologie MD Anderson, la prudence est de mise pour l’instant, en particulier pour les personnes en situation de vulnérabilité médicale.