Google teste l'IA en orbite

Google a réussi à faire fonctionner un modèle d'intelligence artificielle dans l'espace, une étape importante pour son projet Suncatcher. Le test consistait à envoyer une commande à un satellite équipé des unités de traitement tensoriel (TPU) de Google, à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, dans le cadre de la mission Transporter-18.

Un satellite lancé en collaboration

Le satellite, développé en partenariat avec Planet Labs, a été lancé le 1er octobre 2026. Après plusieurs semaines de vérifications, Google a confirmé avoir exécuté son modèle Gemma 4 sur le satellite et reçu le résultat sur Terre. Pour cette première démonstration, les ingénieurs ont demandé au modèle de composer un haïku consacré à l'espace.

Première démonstration d'IA en orbite

Le résultat, qui évoque des images de la Terre, des flux de données et la lumière des étoiles, a été renvoyé sur Terre. Cette réussite intervient alors que Starmind, le projet de SpaceX visant à déployer des satellites dotés de systèmes informatiques à haute capacité, en est encore au stade de la planification. Selon Reuters, SpaceX vise à réaliser ses premières démonstrations de calcul en orbite d'ici la fin de 2027.

Défis liés à l'énergie et à la technique

Le satellite de Google ne produit qu'environ 1 kW d'électricité, un niveau nettement inférieur à celui qu'exigerait un centre de données terrestre. Le satellite ne peut faire fonctionner qu'un seul TPU à la fois, pendant une vingtaine de minutes. Les principaux défis concernent la dissipation de la chaleur dans le vide spatial, les effets du rayonnement sur les composants et les contraintes de communication avec le sol.

Projets pour 2027

Google prévoit une nouvelle étape en 2027, avec deux satellites reliés entre eux par des liaisons optiques. Cela permettra d'explorer la répartition des calculs entre plusieurs engins, un défi bien plus complexe que la simple vérification du bon fonctionnement d'un processeur dans l'espace. La rentabilité de véritables centres de données en orbite reste à démontrer, car les coûts de fabrication, de lancement, d'alimentation, de refroidissement, de connexion et de maintenance des satellites sont importants.

Tentatives antérieures de calcul en orbite

Il convient de noter que Google n'est pas la première entreprise à envoyer du matériel informatique en orbite. La société Starcloud avait lancé en 2025 un satellite équipé d'un processeur graphique Nvidia H100. La nouveauté de Google réside toutefois dans l'exécution d'un modèle sur une TPU de classe centre de données, avec une réponse effectivement renvoyée sur Terre.