Pendant la Révolution française, des collectionneurs anglais ont saisi des livres rares des monastères dissous, souvent par vol ou contrainte. De nouvelles recherches en révèlent les sombres origines.
Monastères pillés pendant les bouleversements européens
Pendant la Révolution française et les guerres napoléoniennes, de riches collectionneurs anglais se sont emparés de livres rares dans des monastères européens qui étaient en cours de dissolution. Une enquête a révélé que certaines de ces acquisitions ont été réalisées sous la contrainte ou par le vol.Le coût d'une acquisition : la Bible de Gutenberg
En 1790, le libraire londonien Thomas Payne a vendu la Bible de Gutenberg à George John Spencer, deuxième comte Spencer, pour 370 livres sterling. Cette somme était énorme à l'époque, et la Bible fut reliée à nouveau dans un matériau luxueux, effaçant toute trace de sa propriété antérieure.Retrouver une histoire effacée grâce à la technologie moderne
Près de 230 ans plus tard, l'imagerie multispectrale a fait apparaître les inscriptions effacées de la Bible, révélant qu'elle avait autrefois appartenu aux moines augustins de Colmar. Cette découverte fait partie d'un nouvel ouvrage qui examine comment les collectionneurs britanniques ont acquis des livres rares provenant de monastères démantelés à travers l'Europe.La Révolution française et la nationalisation des biens religieux
L'année précédant la vente de la Bible, le gouvernement révolutionnaire français a déclaré que l'ensemble des biens ecclésiastiques appartenait à la nation. Des monastères comme celui de Colmar ont été inventoriés, leurs occupants religieux expulsés et leurs livres transférés à l'État. Le monastère a fermé ses portes en 1791.Des moines contraints de vendre leurs trésors
Il est probable que Payne ou son agent ait acquis la Bible auprès des moines alors que leur communauté était menacée. Les moines, désespérés de survivre, l'ont sans doute vendue pour beaucoup moins que ce que Payne fit payer plus tard au comte Spencer.Un pillage des bibliothèques monastiques à l'échelle du continent
Entre 1789 et 1815, les monastères de toute l'Europe ont été dépouillés de leurs livres et fermés. Certains ont été visés par les autorités, d'autres par la guerre. De riches collectionneurs britanniques en ont profité, en recourant à des agents pour acheter, contraindre ou voler des livres rares dans des bibliothèques menacées.L'essor de la bibliomanie en Angleterre
Cette période a vu l'émergence du terme « bibliomanie », qui désigne l'obsession des riches collectionneurs anglais pour l'acquisition des livres les plus anciens et les plus rares. Le comte Spencer, l'un des plus fortunés, a constitué une bibliothèque de plus de 20 000 volumes, dont beaucoup ont été acquis par des moyens discutables.Les acquisitions douteuses du comte Spencer
Des recherches récentes sur la correspondance et les registres financiers du comte Spencer ont retracé la manière dont il a acquis des livres sous la contrainte. Sa bibliothèque, désormais conservée dans des institutions publiques, comprend des ouvrages qui faisaient autrefois partie de collections monastiques qui n'existent plus.L'héritage des collections monastiques pillées
De nombreux livres rares aujourd'hui conservés dans les bibliothèques de recherche des pays anglophones proviennent de monastères d'Alsace, de Souabe et de Toscane. Ces collections, aujourd'hui préservées, ont été acquises par des moyens moralement discutables, voire illégaux.Affronter un patrimoine contesté
Alors que les débats sur la restitution des antiquités pillées se multiplient, l'histoire de la manière dont certains des livres les plus rares au monde se sont retrouvés dans les pays anglophones doit être reconnue. Les injustices du passé appellent une reconnaissance, même si les institutions d'origine qui abritaient ces livres ont largement disparu.
