Un garçon plante un jeune arbre

En 1979, un garçon de 16 ans s'accroupit sur un banc de sable nu au milieu du fleuve Brahmapoutre et planta un jeune arbre dans le sol. Le lendemain, il recommença, amorçant un parcours qui durerait plus de 45 ans.

Une forêt naît du sable

Plus de 16 000 jours de plantation ont transformé ce banc de sable en une forêt de 550 hectares sur Majuli, une île fluviale de l'Assam, en Inde. Cette forêt abrite désormais des tigres du Bengale et d'autres animaux sauvages, renversant la désolation qui régnait autrefois sur ces terres.

Érosion et perte

Majuli a perdu 71 % de sa superficie d'origine à cause de l'érosion, un processus qui a réduit l'île à moins du quart de sa taille initiale. Chaque mousson apporte des inondations qui détruisent les habitations et les terres agricoles voisines, menaçant les terres restantes.

Une inondation déclenche une mission

Jadav Payeng, l'homme à l'origine de la forêt, avait 16 ans lorsqu'une crue du Brahmapoutre laissa des serpents morts sur un banc de sable brûlé par le soleil. Ce moment le poussa à agir, et il demanda conseil aux anciens d'un village voisin, qui lui recommandèrent de planter du bambou et d'autres arbres pour stabiliser le sol.

Un rituel quotidien

Depuis 1979, Jadav plante des arbres à la main, n'utilisant que sa propre force de travail pour creuser, planter et arroser les jeunes arbres sur un banc de sable constamment remodelé par les crues du fleuve. Il a poursuivi ce travail même après la fin d'un programme officiel de plantation en 1983, lorsque les autres ouvriers ont quitté le site.

Un écosystème en pleine croissance

La forêt s'est étendue au-delà du programme initial de 200 hectares, couvrant aujourd'hui près de trois fois cette superficie. Le bambou a été la première espèce à s'enraciner, suivie par d'autres essences. Les fourmis rouges ont contribué à transformer le sol, et la forêt est finalement devenue le foyer de Jadav et de sa famille.

Une forêt qui porte son nom

La forêt est désormais connue sous le nom de Molai, un nom dérivé du surnom d'enfance de Jadav. Elle couvre une superficie équivalant à peu près à 700 terrains de football et dépasse en taille Central Park, à New York. Elle sert également d'habitat aux tigres du Bengale, aux rhinocéros indiens, aux éléphants et à plus de 100 cerfs.

Une reconnaissance nationale

En 2015, Jadav a reçu le Padma Shri, l'une des plus hautes distinctions civiles de l'Inde, 36 ans après avoir planté le premier jeune arbre. Il décrit son travail comme accompli seul, sans aide extérieure, même si la forêt continue de faire face aux défis de l'érosion et des inondations.

Un héritage de persévérance

Malgré ces progrès, Majuli continue de perdre des terres au profit du Brahmapoutre, et la forêt n'a pas entièrement restauré la superficie d'origine de l'île. Pourtant, l'histoire de Jadav offre une leçon : interroger les anciens de la région sur les essences d'arbres adaptées et les arroser régulièrement, sans attendre que des programmes officiels soient lancés.