Les prix du riz sont en hausse, marquant un changement dans le rôle joué par cette céréale de base lors des précédentes crises alimentaires. Autrefois un facteur de stabilité sur les marchés mondiaux des denrées, le riz entre désormais dans un cycle de prix en augmentation. Cette évolution est notamment due à une mousson déficitaire en Inde et à l’influence croissante d’El Niño, un phénomène climatique qui entraîne des températures océaniques plus élevées et peut provoquer des sécheresses dans de nombreuses régions. Le riz constitue la principale source de nourriture pour plus de trois milliards de personnes et avait jusqu’ici été moins touché par les hausses des prix agricoles mondiales. Contrairement au blé, au maïs, au soja et aux huiles végétales – des produits de base qui réagissent souvent fortement aux guerres, aux sécheresses et aux problèmes logistiques –, le riz bénéficiait d’une relative protection grâce à de bonnes récoltes en Asie, à des stocks publics en Inde et en Chine, ainsi qu’à une demande peu liée à l’alimentation animale. Cette protection avait permis d’éviter une crise alimentaire plus large lors de la flambée des prix agricoles en 2021. Cependant, ce rempart s’effrite désormais. L’indice des prix du riz de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a augmenté de 1,4 % en septembre, après une hausse de 0,5 % en août, principalement en raison de la flambée des prix du riz Indica, une variété dont l’offre est limitée en cette saison, et des craintes grandissantes concernant les récoltes en Asie. Bien que cette augmentation reste modeste comparée à celles d’autres produits de base, elle signale une nouvelle tendance : le riz participe désormais à la hausse générale des prix des matières premières. L’indice global des prix alimentaires de la FAO a atteint 136 points en septembre, en hausse de 1,5 % par rapport au mois précédent et de 5,8 % sur un an. Cette progression est largement tirée par les céréales et le sucre, tandis que les perturbations commerciales en mer Noire, les incertitudes autour du détroit d’Ormuz, la hausse des coûts de fret et les risques climatiques contribuent à un resserrement du marché alimentaire mondial. L’Inde, premier producteur et exportateur mondial de riz, a longtemps joué un rôle stabilisateur sur les marchés internationaux. Toutefois, sa capacité à maintenir ce rôle est aujourd’hui mise à l’épreuve. La production indienne de riz devrait reculer lors de la saison 2026/2027, pour la première fois en dix ans, avec une baisse potentielle de près de 10 millions de tonnes – soit environ 6,5 % – par rapport au record de 154 millions de tonnes enregistré la saison précédente. Il s’agirait de la plus forte diminution de la production depuis 2009/2010. Ce déclin est lié à une mousson moins abondante et plus irrégulière, aggravée par l’intensification d’El Niño. Selon les données officielles, les précipitations en Inde entre juin et septembre ont été inférieures de 12,6 % à la normale. La FAO a revu à la baisse ses prévisions de production mondiale de riz pour 2026/2027, à 552,5 millions de tonnes, avec une baisse attendue de 2,2 % du commerce international du riz en 2026, suivie d’un modeste rebond de 1,7 % en 2027. Les prix reflètent déjà ces inquiétudes, le riz indien s’échangeant à son niveau le plus élevé depuis juillet 2025. Malgré ces défis, l’Inde conserve un atout majeur : ses réserves publiques de riz. Les stocks publics, incluant le riz non décortiqué (paddy), ont atteint un niveau record de 59,6 millions de tonnes au 1er septembre, bien au-delà de l’objectif officiel de 10,3 millions de tonnes fixé pour le 1er octobre. Cette marge de manœuvre permet au gouvernement de maintenir ses exportations sans imposer de restrictions, comme cela avait été le cas par le passé et avait causé des instabilités sur le marché. Toutefois, ces réserves ne suffisent pas à protéger totalement contre la hausse des prix intérieurs, des coûts de transport ou le risque que les autorités privilégient la sécurité alimentaire nationale au détriment des exportations. Les pays africains, qui dépendent fortement des importations de riz en provenance d’Asie, suivent de près la situation en Inde. Par ailleurs, El Niño pourrait aggraver les conditions de sécheresse en Thaïlande, au Vietnam, en Indonésie, aux Philippines et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est, resserrant encore l’offre régionale. En réponse, plusieurs nations africaines augmentent leurs achats de riz indien pour constituer des réserves, soutenant ainsi les prix et la demande pour les exportations indiennes. Comme l’a souligné un négociant indien : « Des navires attendent pour charger du riz dans presque tous les ports. [...] Certains pays achètent deux fois le volume habituel. » Si cette stratégie apporte un soulagement temporaire, elle ne supprime pas les pressions structurelles qui continuent de façonner le commerce mondial du riz.