Le futur du Soleil menace les planètes externes

Dans environ cinq milliards d'années, le Soleil aura épuisé son carburant d'hydrogène et se dilatera en géante rouge, une étoile massive et lumineuse qui engloutira probablement Mercure et Vénus. La Terre pourrait elle aussi ne pas échapper à ce sort, car l'expansion du Soleil pourrait aussi l'engloutir.

L'effondrement du Soleil crée des conditions chaotiques

Après être devenu une géante rouge, le Soleil finira par s'effondrer en naine blanche, un vestige stellaire extrêmement dense. Les estimations précédentes suggéraient que les planètes situées au-delà de l'orbite terrestre resteraient stables pendant cette transformation, mais de nouvelles simulations remettent en cause cette hypothèse.

Les simulations montrent que les planètes pourraient ne pas survivre

Des astrophysiciens, dont Konstantin Batygin, ont simulé le devenir des planètes géantes après la mort du Soleil. Leurs conclusions, publiées en octobre 2026 dans The Astrophysical Journal Letters, suggèrent que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ne survivraient pas à la mort du Soleil, en raison des éjections de masse violentes et asymétriques de l'étoile.

La perte de masse perturbe les orbites planétaires

Selon les simulations, dans 90 % des scénarios, le système solaire externe s'est désintégré en moins de trois milliards d'années après la formation de la naine blanche. Les orbites des planètes se croiseraient, entraînant des éjections en cascade ou des collisions, et aucune configuration ne garantit la survie de ce quatuor au-delà de six milliards d'années supplémentaires.

De nouveaux modèles révisent les hypothèses antérieures

Les modèles précédents supposaient que le Soleil perdrait sa masse de manière régulière et continue, ce qui laissait prévoir une durée de vie extrêmement longue pour le système solaire externe. Toutefois, les nouvelles simulations montrent que cette durée de vie est réduite d'environ un milliard de fois en raison du caractère saccadé de la perte de masse stellaire.

Une vieille idée de Newton trouve un nouveau soutien

Isaac Newton avait déjà mis en doute la stabilité à long terme des orbites de Jupiter et de Saturne. Cette hypothèse a été largement ignorée pendant des siècles, mais les nouvelles études la remettent au premier plan, en identifiant les secousses de l'étoile mourante elle-même comme la principale cause de l'instabilité finale.

Ces conclusions s'appliquent à d'autres étoiles

Les implications de ces travaux dépassent notre système solaire. Des milliers d'étoiles semblables au Soleil sont dispersées dans la Voie lactée, et toutes finiront de la même manière. Les observations de naines blanches entourées de débris planétaires pourraient confirmer ces prédictions dans les prochaines décennies.