La NASA travaille actuellement sur la prochaine génération de robots humanoïdes au Johnson Space Center à Houston, conçus pour soutenir les astronautes lors des missions vers la Lune et, à terme, vers Mars. Le 28 septembre 2026, l’agence a présenté les avancées de son équipe de robotique dextre, composée de seize ingénieurs qui développent des machines capables de fonctionner dans les conditions extrêmes de l’environnement lunaire. Ces robots ne sont pas destinés à remplacer les équipages humains, mais à les assister en effectuant des tâches dans des zones dangereuses ou irradiées, réduisant ainsi le besoin pour les astronautes de sortir de leur vaisseau spatial. L’un des premiers projets robotiques, Robonaut 2, a passé sept ans à bord de la Station spatiale internationale, où il a réalisé des tâches en microgravité et démontré qu’un robot pouvait fonctionner de manière fiable dans l’espace. De retour sur Terre en 2018, il a ouvert la voie à des modèles plus récents. Depuis 2013, Valkyrie, un robot bipède, constitue le principal prototype humanoïde de l’agence. Beaucoup des ingénieurs ayant travaillé sur ces deux robots forment aujourd’hui le noyau de l’équipe de robotique dextre, s’appuyant sur plus de quinze ans d’expérience pour créer la génération suivante de machines. Le laboratoire du Johnson Space Center est divisé en deux zones principales : l’une se concentre sur l’intégration du logiciel et des composants physiques, tandis que l’autre est dédiée aux outils de simulation et d’analyse. La plupart des membres de l’équipe maîtrisent ces deux domaines, ce qui leur permet de passer d’un projet à l’autre, comme travailler sur un rover un jour et sur un bras articulé le lendemain. Pour soutenir ce travail, la NASA a créé une plateforme de test spécialisée appelée iMETRO, qui comprend des modèles de véhicules spatiaux, des habitats simulés et des systèmes robotisés. La plateforme dispose d’un champ rocheux extérieur reproduisant la surface lunaire et utilise un logiciel open source pour tester les performances des composants robotiques. Grâce à iMETRO, des entreprises comme PickNik ont développé des logiciels pour des bras robotisés capables de reconnaître et d’ouvrir des trappes de vaisseau spatial, ainsi que de transférer du fret entre la trappe et un compartiment de stockage. Un stagiaire de la NASA a également créé un outil numérique pour entretenir un congélateur spatial, testé sur la même plateforme. Ces technologies devraient jouer un rôle clé dans la construction de la Moon Base, une base lunaire permanente prévue. Le groupe étudie également comment ces robots pourraient être utilisés lors de futures missions vers Mars, malgré des défis comme les radiations solaires intenses, la poussière lunaire corrosive et les effets de la gravité réduite. La NASA invite même le public à soumettre des idées pour résoudre ces problèmes. Shaun Azimi, qui dirige le laboratoire de robotique dextre, souligne que des robots plus avancés pourraient aider les astronautes à se concentrer sur leurs tâches les plus importantes. Des entreprises privées collaborent déjà avec la NASA pour adapter ces technologies à d’autres usages, comme dans les secteurs de l’énergie et du gaz. Les premiers robots humanoïdes pourraient accompagner les astronautes lors des prochaines missions du programme Artemis, dont l’objectif est de ramener des humains sur la Lune et de préparer l’exploration future.