Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications suggère que l’isolement social et la solitude pourraient entraîner une perte pouvant aller jusqu’à six ans d’espérance de vie en bonne santé — définie comme le nombre d’années pendant lesquelles une personne peut vivre sans maladie physique ou mentale grave. Les chercheurs ont analysé les données de 277 489 adultes âgés de 40 à 69 ans, aucun d’entre eux ne souffrant de sept maladies majeures : diabète, maladie cardiaque, maladie pulmonaire, démence, cancer, dépression ou anxiété. Cette espérance de vie en bonne santé a été mesurée en fonction du nombre d’années qu’une personne pouvait espérer vivre sans développer l’une de ces affections. L’impact de la solitude et de l’isolement social variait selon les sexes. Sur le plan de la santé physique, les femmes confrontées à la solitude et à l’isolement social présentaient en moyenne 2,4 années d’espérance de vie en bonne santé en moins, sans maladie physique, tandis que les hommes en perdaient 1,7 année. Cependant, l’écart était plus marqué en matière de santé mentale : les femmes souffrant à la fois de solitude et d’isolement social perdaient environ 3,7 années d’espérance de vie en bonne santé sans trouble mental, contre 5,8 années pour les hommes. Lu Qi, coauteur principal de l’étude et professeur à la Celia Scott Weatherhead School of Public and Tropical Medicine de l’université Tulane, a déclaré que ces résultats mettent en lumière l’impact significatif de l’isolement social et de la solitude sur l’espérance de vie en bonne santé, affectant à la fois la santé physique et mentale. L’étude a également précisé que, bien que liés, l’isolement social et la solitude sont deux concepts distincts. L’isolement social désigne le fait d’avoir peu d’interactions avec autrui ou un cercle social restreint, tandis que la solitude renvoie à la satisfaction quant à la qualité de ses relations. Une personne peut ainsi être socialement active tout en éprouvant un sentiment de solitude. Des recherches antérieures ont établi un lien entre la solitude, l’isolement social et un risque accru de mortalité ainsi que divers problèmes de santé, notamment le diabète de type 2, les maladies cardiaques, les affections respiratoires, les troubles neurodégénératifs, le cancer, la dépression et l’anxiété. Ces effets pourraient être associés à des facteurs tels qu’un stress accru, un sommeil de mauvaise qualité et une réduction de la qualité de vie. Toutefois, les relations de cause à effet exactes restent floues. Qi a souligné que les différences entre hommes et femmes pourraient expliquer en partie ces résultats, les hommes semblant plus sensibles à la solitude, tandis que les femmes ont généralement une espérance de vie plus longue. L’étude a également révélé que des habitudes de vie plus saines, comme une alimentation équilibrée, une activité physique régulière, un bon sommeil et l’absence de tabagisme, pouvaient atténuer la perte d’espérance de vie en bonne santé liée à l’isolement social. En revanche, ces habitudes ne semblaient pas influencer l’impact de la solitude. Qi a indiqué que ces résultats corroborent des études antérieures montrant que l’isolement social et la solitude sont associés à la mortalité, notamment à une mortalité prématurée. Ces conclusions pourraient contribuer à façonner les stratégies de santé publique, en encourageant davantage d’interactions sociales, en particulier chez les personnes âgées.