Un physicien allemand crée de l'antihydrogène

En 1995, Walter Oelert, physicien allemand, a dirigé une expérience au CERN qui a permis de produire avec succès neuf atomes d'antihydrogène, une première mondiale. Cette réussite était importante, car l'antihydrogène est la contrepartie antimatière de l'élément le plus répandu dans l'univers, l'hydrogène.

Une expérience menée sous des délais serrés

L'expérience, connue sous le nom de PS210, a été réalisée à l'aide de l'accélérateur LEAR (Low Energy Antiproton Ring), qui devait être définitivement arrêté. L'équipe ne disposait donc que d'une seule occasion de mener l'expérience, car l'équipement ne devait pas être réactivé une fois éteint.

Créer de l'antihydrogène dans un jet de xénon

Le procédé consistait à faire passer des antiprotons à travers un jet de xénon. Lors de collisions rares, un antiproton pouvait capturer un positron pour former un atome d'antihydrogène. Ces atomes n'existaient que pendant environ 40 milliardièmes de seconde avant de s'annihiler au contact de la matière ordinaire.

Une découverte publiée en 1996

La découverte a été officiellement validée et publiée dans la revue scientifique Physics Letters B le 4 janvier 1996. Détecter neuf atomes d'antihydrogène au milieu d'un énorme volume de données de collisions était extrêmement difficile, car les atomes disparaissaient presque aussitôt, ne laissant comme preuve de leur existence qu'une signature énergétique.

Un socle pour la recherche future sur l'antimatière

L'expérience PS210 a marqué le début d'un effort plus large dans la recherche sur l'antimatière. Sept ans plus tard, le Décélérateur d'antiprotons du CERN a permis la réalisation d'expériences comme ATHENA et ATRAP, capables de produire des atomes d'antihydrogène en plus grand nombre, ce qui a permis des études plus détaillées de leurs propriétés.

L'influence durable d'Oelert sur la recherche sur l'antimatière

Walter Oelert est resté actif dans la recherche sur l'antimatière au début des années 2000, contribuant au développement du décélérateur d'antimatière ELENA, aujourd'hui utilisé pour affiner la production et l'étude des particules d'antimatière.

La mort et l'héritage d'Oelert

Walter Oelert, né le 14 juillet 1942, s'est éteint le 25 novembre 2024, à l'âge de 82 ans. Son travail de 1995 a marqué un tournant dans la compréhension de l'antimatière, en montrant qu'il était possible de créer artificiellement des atomes d'antimatière, ce qui a depuis contribué aux recherches en cours sur le déséquilibre entre matière et antimatière dans l'univers.