Le télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais construit, a été lancé le jour de Noël 2021 à bord d’une fusée Ariane 5 depuis le centre spatial européen de Kourou, en Guyane française. Il s’est dirigé vers un point spécial de l’espace appelé point de Lagrange, situé dans le système Terre-Lune, où les forces gravitationnelles s’équilibrent. Le télescope a entamé sa mission scientifique en juillet 2022, capturant des images et des données détaillées sur l’univers. Ses instruments sophistiqués lui permettent d’observer des objets trop éloignés ou trop peu lumineux pour les autres télescopes. L’une des premières images publiées par le télescope Webb montre une région de l’espace connue sous le nom de NGC 7129, une pouponnière stellaire située dans la constellation de Céphée. Cette nébuleuse abrite une multitude de protoétoiles – des étoiles naissantes encore en formation – ainsi que des étoiles entièrement formées, le tout enveloppé dans des nuages de gaz et de poussière. Le télescope a capturé cette image en utilisant la lumière infrarouge, un type de lumière capable de traverser des matériaux denses qui bloqueraient ou disperseraient la lumière visible. Cela permet d’observer les premières étapes de la formation des étoiles, souvent cachées par la poussière environnante. NGC 7129 est particulièrement précieuse pour les scientifiques, car elle offre un aperçu unique des processus qui façonnent l’environnement autour des jeunes étoiles. En étudiant la lumière et la matière dans cette région, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur la manière dont les étoiles se forment, évoluent et influencent l’espace qui les entoure. L’image a été produite à partir des données du télescope spatial James Webb, avec la contribution de plusieurs agences spatiales et institutions de recherche, dont l’ESA (Agence spatiale européenne), la NASA, l’ASC (Agence spatiale canadienne) et d’autres. Les crédits de l’image incluent ESA/Webb, NASA, CSA, WIYN et NOIRLab, NSF, AURA, DSS2, A. Pagan (STScI), N. Bartmann (ESA/Webb), E. Slawik, N. Risinger, T. A. Rector, H. Schweiker et M. Zamani (ESA/Webb). La musique utilisée dans la vidéo associée est The Red North de Tonelabs.