Certain villes européennes luttent contre une couverture arborée faible, ce qui augmente le risque d'effets négatifs sur la santé liés à la chaleur pour leurs habitants. Cet été, des vagues de chaleur extrêmes ont causé la mort de dizaines de milliers de personnes dans les principales villes européennes, alors que les températures atteignaient des records. À Londres, les urgences ont été submergées par des patients âgés souffrant d'affections liées à la chaleur après avoir perdu connaissance. Les conditions sèches ont également entraîné des tassements, provoquant des fissures dans les habitations. À Paris, les températures ont dépassé les 40°C fin juin, rendant la vie quotidienne difficile pour les habitants. En parallèle, à Madrid, les vagues de chaleur ont provoqué des incendies à la périphérie de la ville. Thami a mené des recherches sur les effets de la chaleur extrême sur les villes européennes cette année, en se concentrant sur le nombre de bâtiments qui bénéficient d'une ombre suffisante fournie par les arbres. Les résultats ont été inquiétants : à Londres, Paris et Madrid, plus de 90 % des bâtiments ne disposaient pas d'une ombre suffisante pour contrer l'effet d'îlot de chaleur urbain. Même des villes considérées comme de meilleures performers, comme Hambourg (56 % non protégés) et Barcelone (70 % non protégés), avaient des parties significatives de leur population sans protection adéquate contre la chaleur. Cela correspond à des études antérieures montrant que les villes à travers le monde, y compris en Europe, échouent souvent à atteindre une couverture arborée suffisante pour fournir un ombrage efficace près des foyers et des lieux de travail. Les experts suggèrent que les maisons devraient avoir une vue sur au moins trois arbres et être à moins de 300 mètres d'un parc pour être correctement protégées contre la chaleur. Pendant l'été 2026, de nombreux jours dans les villes restaient dangereusement chauds même en soirée, en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain. Ce phénomène se produit lorsque les villes manquent d'ombre suffisante, car l'abattage d'arbres, une plantation insuffisante et une mauvaise santé des arbres réduisent le refroidissement naturel. En outre, des matériaux tels que l'asphalte, l'argile et le béton, courants dans les environnements urbains, absorbent et retiennent la chaleur. L'asphalte non ombragé peut atteindre plus de 70°C lors des vagues de chaleur. Après le coucher du soleil, ces matériaux continuent à émettre de la chaleur, maintenant les villes chaudes longtemps après que le soleil ne soit plus visible. Cet effet peut augmenter significativement les températures ambiante, transformant un jour de 35°C en un jour potentiellement mortel de 40°C dans les zones à forte couverture d'asphalte et faible ombre. L'ombrage fourni par les arbres est une solution éprouvée pour lutter contre la chaleur urbaine, offrant à la fois des bénéfices de refroidissement et de santé. Les arbres bloquent la lumière directe du soleil avant qu'elle n'atteigne des surfaces absorbant la chaleur, comme l'asphalte, et protègent également les personnes du soleil. Des recherches ont montré que l'ombre des arbres peut réduire la chaleur ressentie par les piétons jusqu'à 18°C. Les arbres en bonne santé libèrent également de la vapeur d'eau à travers leurs feuilles, ce qui aide à refroidir l'air par évaporation. Cet effet de refroidissement naturel, combiné à l'ombrage, peut considérablement réduire les températures, même pendant les vagues de chaleur, à condition que les arbres aient accès à l'eau. Pour lutter efficacement contre la chaleur urbaine, les villes doivent planter davantage d'arbres dans des zones proches des foyers et des lieux de travail. Une étude menée par la fondation Create Streets a montré que pendant une vague de chaleur, une zone pavée exposée à Londres atteignait 55°C, tandis qu'une zone ombragée à quelques mètres à peine était de 25 à 30°C plus fraîche. Bien que des villes comme Londres aient des millions d'arbres, leur efficacité pour réduire la chaleur est limitée si ces arbres ne sont pas proches des zones résidentielles. Des recherches montrent qu'une couverture d'arbres d'au moins 30 à 40 % à moins de 60 mètres des foyers et des lieux de travail est nécessaire pour un refroidissement significatif. À mesure que les températures augmentent, il sera crucial de planter des espèces d'arbres capables de résister aux conditions de plus en plus chaudes. Même une petite augmentation de température peut considérablement augmenter le risque d'affections liées à la chaleur. Dans les zones où les îlots de chaleur augmentent les températures de 33°C à 37°C ou de 35°C à 41°C, il y a une augmentation notable des admissions hospitalières pour des conditions liées à la chaleur. Lorsque les températures dépassent 35°C, le corps humain a du mal à gérer la chaleur, entraînant une charge cardiaque, une déshydratation et un risque potentiel de coup de chaleur. Les températures élevées affectent également le sommeil et la récupération. Le corps se refroidit généralement pendant la nuit pour se préparer à la journée suivante. Si les températures nocturnes restent au-dessus de 24°C, ce processus de récupération est entravé, entraînant une qualité de sommeil médiocre et une performance cognitive et physique réduite. Une exposition prolongée à la chaleur élevée peut entraîner un déficit cumulatif, rendant plus difficile la gestion des jours suivants de chaleur. Des villes comme Medellin, en Colombie, ont démontré les bénéfices d'une augmentation de la végétation urbaine. En plantant des millions de plantes et plus de 12 500 arbres, Medellin a observé une baisse des températures d'environ 4,5°C dans certaines zones et de 2°C à l'échelle de la ville. En Europe, à la fois Londres et Paris commencent à agir. Le plan Heat Ready de Londres met l'accent sur la verdure urbaine, tandis que Paris étend ses espaces verts, notamment via son programme des rues scolaires, qui crée des zones sans voitures près des écoles et ajoute davantage d'arbres. Alors que l'Europe affronte des étés de plus en plus chauds, il sera essentiel de prioriser la plantation d'arbres près des foyers pour aider les habitants à rester en sécurité et en bonne santé.