Le journal serbe Vreme a publié un article intitulé "Les otages vivants du général mort" dans son édition du 3 septembre, mettant en lumière l'influence persistante de Ratko Mladic, ancien commandant militaire condamné pour crimes de guerre par le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY). L'article inclut une image de supporters de Mladic supposément battant un homme, attirant l'attention sur la manière dont le legs d'une seule personne s'est mêlé à l'identité du peuple serbe tout entier. Mladic, qui est décédé en détention aux Pays-Bas le 27 août, était le principal architecte du massacre de Srebrenica, qui a coûté la vie à près de 8 000 musulmans bosniens en 1995. Vreme affirme que l'image de Mladic en héros nationaux a été soigneusement construite au fil du temps par les dirigeants politiques, la presse et la télévision en Serbie et en République serbe de Bosnie. Bien que Mladic ait commencé sa carrière avec modération dans l'Armée de l'Armée populaire yougoslave, il a ensuite gagné en notoriété grâce à ses victoires militaires en Croatie et en Bosnie-Herzégovine, où il a surpassé des opposants moins préparés. Contrairement aux leaders souvent chaotiques des groupes paramilitaires serbes, Mladic a été perçu comme un commandant discipliné et présent, ce qui a contribué à son statut élevé. L'article note que le gouvernement du président serbe précédent Slobodan Milosevic, également jugé par le TPIY, s'est appuyé sur le mythe de Mladic en tant que "général héroïque" pour présenter tout le peuple serbe comme solidaire de l'effort de guerre et du régime. Vreme suggère également que le président serbe actuel Aleksandar Vucic, qui était un nationaliste radicaux dans les années 1990, a travaillé à réhabiliter l'image de Mladic, possiblement pour justifier son propre passé politique pendant les guerres de 1991 à 1995. Selon Vreme, en se concentrant sur Mladic en tant qu'individu plutôt que sur le système plus large qui a permis son ascension - comme la propagande, le profitage de la guerre et l'idéologie nationaliste - la Serbie a pu éviter de faire face à son passé collectif. Le verdict du TPIY, qui a rendu Mladic personnellement responsable de ses crimes, a permis au pays de déplacer la responsabilité sur une seule figure plutôt que sur l'ensemble du pays. Cependant, le magazine avertit que cette approche a eu des conséquences durables, car les jeunes en Serbie continuent d'idolâtrer Mladic, certains allant même peindre son image sur des murs et adopter la rhétorique des idéologues radicaux des années 1990. Ce legs est renforcé par les manuels scolaires qui obscurcissent les faits historiques, les médias qui réinterprètent les défaite en victoires et les dirigeants politiques qui équivalent souvent la critique des crimes de guerre à des attaques contre les Serbes.