Entre 1946 et 1948, des médecins américains ont mené des expériences médicales non éthiques sur environ 1 300 Guatémaltèques, sans leur connaissance ni leur consentement. Ces expériences consistaient à infecter délibérément des individus à la syphilis, à la gonorrhée et au chancrée – des maladies sexuellement transmissibles – sous couvert de traitement médical. Les participants, nombreux d'entre eux étant des prisonniers, des personnes souffrant de troubles mentaux ou des soldats, ont été sélectionnés car ils étaient considérés comme vulnérables et moins enclins à contester les procédures. Cette recherche, menée au nom de la science, visait à tester l'efficacité de la pénicilline dans le traitement des maladies sexuellement transmissibles, mais les méthodes utilisées étaient extrêmes et non éthiques. Les expériences comprenaient des méthodes allant bien au-delà de ce qui était considéré comme acceptable à l'époque, notamment l'organisation de relations sexuelles entre participants et prostituées infectées, ainsi que l'injection directe d'individus avec ces maladies. Beaucoup des victimes ne savaient pas qu'elles faisaient partie d'une étude scientifique et croyaient recevoir un soin médical standard. Ces actions ont été cachées pendant plus de six décennies, principalement parce que la recherche n'avait pas été officiellement publiée, et que les victimes avaient peu de pouvoir pour exprimer leurs préoccupations ou chercher la justice. Le scandale a été découvert en 2010 lorsque des chercheurs ont trouvé des documents détaillant les protocoles expérimentaux. Cela a conduit à la divulgation publique des pratiques non éthiques et a incité le gouvernement américain à présenter des excuses officielles au Guatemala. Cependant, ces excuses ne comprenaient aucune forme de compensation pour les victimes. La question des réparations reste complexe, car il est difficile d'établir des liens directs entre les infections passées et les effets sanitaires actuels, et des difficultés juridiques ont compliqué le processus de réparation. Les expériences au Guatemala mettent en lumière des échecs éthiques sérieux dans la recherche médicale, notamment l'absence de consentement éclairé et l'exploitation des populations vulnérables. La longue période pendant laquelle ces expériences ont été cachées souligne l'importance de la transparence et de la responsabilité dans la recherche scientifique. Bien que le gouvernement américain ait reconnu les torts commis, les conséquences pleines de ces actions continuent d'être ressenties par les victimes et leurs descendants.