Ben Clarke, le footgolfiste le plus titré au monde, renouvelle environ une fois par mois sa collection de ballons Adidas Jabulani. Ces ballons, autrefois critiqués par les footballeurs, sont aujourd’hui très recherchés dans le footgolf, un sport de niche où les joueurs doivent envoyer une balle dans 18 trous surdimensionnés en un minimum de coups. Clarke, qui a occupé à cinq reprises la première place du classement mondial de footgolf, possède trois Jabulani sous emballage, ainsi que d’autres ballons Adidas de la même époque. Le Jabulani, utilisé lors de la Coupe du monde 2010, avait été vivement critiqué par des personnalités comme Fabio Capello, ancien sélectionneur de l’Angleterre, qui l’avait qualifié de « la pire balle que j’aie jamais vue de ma vie », ou encore le Brésilien Robinho, pour qui « le type qui a conçu ce ballon n’a jamais joué au football ». Pourtant, sa conception unique – huit panneaux thermocollés réduisant au minimum les coutures – en fait un outil idéal pour les footgolfers, qui utilisent l’intérieur du pied pour générer un effet constant, permettant à la balle d’aller plus loin que tout autre modèle. Comme ces ballons ne sont plus produits depuis près de quinze ans, leur rareté a fait monter leur prix : un modèle sous emballage s’échange désormais à plus de 500 livres sterling. Clarke précise que le dernier Jabulani qu’il a acheté coûtait environ 250 livres il y a trois ans. Cette pénurie a déclenché une course entre entrepreneurs cherchant à concevoir un ballon capable de rivaliser avec le Jabulani. Plusieurs marques, dont FGB (Malaisie), Squb (Pays-Bas), Triero (Royaume-Uni) et Birdie (Brésil), ont lancé des ballons spécialement conçus pour le footgolf, vendus environ 100 livres. Jeffrey Cottam, fondateur de FGB, reconnaît que leur ballon est supérieur en qualité et en durabilité, mais qu’il reste en retrait par rapport au Jabulani en termes de distance et de rebond. Il prévoit de sortir l’année prochaine un modèle capable de rivaliser avec le Jabulani sur tous les plans. Sean Rontree, directeur de l’instance dirigeante du footgolf en Angleterre, qui possède trois Jabulani et trois Speedcells, estime qu’un jour, plus aucun Jabulani ne sera disponible sur le marché. Les discussions avec Adidas indiquent qu’il faudrait produire environ 10 000 ballons pour que la fabrication soit rentable, un volume actuellement inaccessible pour ce sport. Clarke, pragmatique, admet que le footgolf ne peut pas compter indéfiniment sur une ressource finie de Jabulani. En attendant qu’un remplaçant adapté n’émerge, il continuera son rituel mensuel de renouvellement de sa collection. Récemment, l’un de ses Jabulani a commencé à perdre de l’air, illustrant les défis liés à la préservation de ces ballons précieux.