Une exposition au Biblioteca San Giorgio à Pistoia met en valeur Dean’s Rag Books, une série de livres pour enfants britanniques datant du début du XXe siècle. Ces livres ont été imprimés sur du tissu, les rendant plus durables et adaptés aux jeunes enfants qui les manipulaient souvent de manière brutale. L'exposition, intitulée Libri da abbracciare. Dean’s Rag Books, i primi libri di pezza della storia (Livres à serrer dans les bras. Dean’s Rag Books, les premiers livres en tissu de l'histoire), se déroule du 1er septembre au 3 octobre 2026, et présente des copies historiques provenant de la collection de Fabrizio Mugnaini. L'exposition inclut des alphabets, des histoires, des berceuses et des récits illustrés, avec des usures visibles aux plis et aux coins montrant comment les enfants les utilisaient. Cette exposition fait partie de la désignation de Pistoia comme capitale italienne du livre pour 2026, un titre décerné par le ministère italien de la Culture. Elle se concentre sur un moment unique dans l'histoire matérielle des livres pour enfants, mettant en avant l'innovation de la création de livres capables de résister à l'utilisation brutale par leurs jeunes lecteurs. Dean & Son, l'éditeur britannique à l'origine de Dean’s Rag Books, avait déjà expérimenté avec des matériaux plus durables depuis des décennies. Une étude de 2023 publiée dans Children’s Literature in Education note que l'entreprise avait déjà produit des livres sur du "papier indestructible" dès les années 1850, utilisant par la suite du papier renforcé de fibres de lin. En 1902, Henry Dean passa au textile, commissionnant l'auteur T. A. Polson et l'artiste Will Kidd pour concevoir The Life of a Bold A.B. on His Ship in the Rolling C, un alphabet rimé imprimé sur du tissu. Le livre présentait une couverture en tissu imprimée en rouge et noir, et des intérieurs en coton javellisé, cousus, roulés et maintenus ensemble par un ruban vert. Une troisième impression était disponible avant Noël 1902, et l'année suivante, la société Dean’s Rag Book Company fut fondée. Henry Samuel Dean déposa une demande de brevet aux États-Unis le 18 décembre 1903 pour un "livre avec des pages en tissu". Le brevet, délivré le 7 mars 1905, décrivait des pages en coton, en coton javellisé, en lin ou autres textiles souples, imprimés ou teints et assemblés par couture. L'objectif était de permettre aux enfants de manipuler le livre sans le détruire comme un livre en papier. Le brevet nota également que les couleurs devaient être suffisamment résistantes pour permettre à un enfant de mettre le livre à sa bouche "sans se faire mal". Cette déclaration était une revendication technique de 1903 et ne constitue pas une certification de sécurité selon les normes modernes. Les recherches de Jacqueline Reid-Walsh et Rebecca Rouse décrivent le processus de fabrication comme industriel, impliquant de longs rouleaux de coton javellisé passant sous de grands cylindres en cuivre gravés à la main, avec des teintures lavables capables de produire jusqu'à huit couleurs. Cette contrainte exigeait des designs à lignes claires, incompatibles avec les demi-tons. Dean & Son a rapidement transformé la durabilité des livres en point de vente. Le motif de la marque, deux chiens tirant à chaque extrémité d'un livre qui refuse de se déchirer, a été conçu par Stanley Tyreman Berkeley. Ce motif accompagna la gamme, avec des études académiques documentant son utilisation sur une couverture dès 1905, et un slogan présentant les Dean’s Rag Books comme "indétrônables" dès 1908. Cependant, les archives de la marque américaine retracent l'utilisation du motif des deux chiens dès 1903, suggérant qu'il est préférable d'éviter d'en attribuer une date de naissance unique. Bien que le titre de l'exposition de Pistoia affirme que les Dean’s Rag Books sont "les premiers livres en tissu de l'histoire", le centre Arne Nixon pour l'étude de la littérature pour enfants affirme que les livres pour enfants avec des pages en lin remontent aux années 1860 et rapporte sur des expérimentations textiles au XIXe siècle. La bibliothèque de Homerton College à Cambridge place Dean parmi les premiers éditeurs à produire des livres entièrement en tissu pour les jeunes enfants, mais ne lui accorde pas une primauté absolue mondiale. La recherche académique positionne ces livres plus proches des livres pour bébés contemporains conçus autour de la résistance, du nettoyage et de la manipulation sensorielle. Pistoia, en revanche, les présente comme des prédécesseurs du livre de jeu et du livre tactile, en soulignant une filiation matérielle plus solide que la revendication d'une invention absolue. L'exposition est exposée dans les vitrines extérieures de la Biblioteca San Giorgio à Pistoia jusqu'au 3 octobre 2026, avec accès gratuit. Une rencontre avec Fabrizio Mugnaini et une présentation du catalogue sont prévues le 17 septembre à 16h30.