Une étude de 2024 menée par l'Institut Weizmann des Sciences a révélé que des enfants dès la deuxième année d'école primaire peuvent fournir des explications scientifiques complexes lorsqu'on leur pose les bonnes questions. Menée par Michal Haskel-Ittah du Département d'enseignement des sciences de l'institut, cette recherche a montré que 68 % des enfants interrogés proposaient des explications mécanistes - c'est-à-dire celles qui se concentrent sur le « comment » d'un phénomène et révèlent les causes et les processus sous-jacents. Cela contraste avec le raisonnement non mécaniste, qui décrit des événements sans expliquer leurs causes, souvent en utilisant un raisonnement circulaire ou orienté vers un but, qui ne clarifie pas comment quelque chose arrive. L'étude a impliqué plus de 50 enfants des deuxième à sixième années. Dans la première partie, chaque enfant a été invité à expliquer un phénomène biologique. Dans la seconde partie, ils ont évalué différents types d'explications pour d'autres phénomènes. Dans les deux tâches, les enfants ont systématiquement préféré les explications mécanistes, en se basant sur deux critères principaux : « exactitude », qu'ils jugeaient en fonction de la manière dont l'explication correspondait à leurs connaissances existantes, et « pouvoir explicatif », qui se réfère à la clarté avec laquelle l'explication décrivait le processus impliqué. Ces résultats offrent une nouvelle façon de comprendre la manière dont les enfants interprètent l'information biologique et pourraient aider à résoudre les contradictions antérieures dans la recherche éducative. L'étude montre que beaucoup d'enfants, y compris les élèves de deuxième année, sont capables d'utiliser un raisonnement mécaniste, même si leurs faits ne sont pas toujours corrects. Ce qui compte le plus, c'est la structure de leur pensée, qui est claire et logique, même si les détails sont faux. La recherche suggère que les éducateurs devraient se concentrer sur la structure du raisonnement des enfants plutôt que simplement sur le fait que leurs réponses soient correctes. Traditionnellement, les enfants sont encouragés lorsqu'ils ont raison, mais ils reçoivent rarement de retours sur la manière dont ils expliquent leur raisonnement. Lorsque les enfants donnent des réponses incorrectes mais logiquement cohérentes, celles-ci peuvent servir de base sur laquelle on peut construire, en ajoutant progressivement des connaissances scientifiques exactes. Une autre stratégie consiste à poser davantage de questions « comment » plutôt que de questions « pourquoi », ce qui encourage les enfants à réfléchir aux processus plutôt qu'aux résultats. Les chercheurs explorent des moyens d'aider les enfants à distinguer entre ces types de questions, ce qui pourrait avoir des applications plus larges dans l'éducation.