Un film met en scène un plongeur avalé par un cachalot

Dans le film Englouti, actuellement en salles, Austin Abrams incarne Jay, un plongeur qui part loin de la Californie à la recherche de la dépouille de son père, interprété par Josh Brolin. En explorant le fond de l'océan, il est avalé par un immense cachalot. Piégé à l'intérieur de l'animal, il ne dispose que d'une heure d'oxygène pour trouver une issue.

Une scénographie inspirée de l'anatomie de la baleine

Le réalisateur du film, Brian Duffield, a fait construire des décors reproduisant différentes parties de l'anatomie du cachalot afin de permettre à Austin Abrams de se déplacer physiquement dans cet environnement exigu. L'équipe s'est appuyée sur des recherches anatomiques et des conseils scientifiques pour rendre ces scènes aussi crédibles que possible à l'écran.

Une consultation scientifique sur l'ingestion par une baleine

À l'occasion de la sortie du film, la revue scientifique Science News a interrogé Joy Reidenberg, anatomiste comparée à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai, qui a également conseillé l'équipe du film. Selon Mme Reidenberg, un cachalot mâle adulte très grand, long d'au moins 18 mètres, pourrait physiquement avaler un être humain. Cela ne signifie toutefois pas qu'un tel événement soit probable.

Des cas réels et les habitudes alimentaires des baleines

Shane Gero, biologiste marin du projet CETI, rappelle que les chercheurs ne sont pas certains que les cachalots avalent systématiquement leurs proies entières. « Lorsqu'ils remontent en surface avec des calmars, explique-t-il, des morceaux de ceux-ci peuvent littéralement dépasser de leur gueule ou flotter derrière eux. » Des êtres humains ont bel et bien été accidentellement pris dans la gueule de baleines pendant qu'elles se nourrissaient, avant d'être relâchés.

Les défis de la survie dans le système digestif d'une baleine

Shane Gero estime qu'une personne aurait énormément de mal à survivre dès son entrée dans la gueule du cachalot. Les mouvements de l'eau, les chocs et les réactions de l'animal pourraient provoquer de graves blessures ou une noyade. Le biologiste évoque également le risque que le corps humain, équipé d'une bouteille de plongée, constitue un obstacle dangereux pour un animal qui se nourrit principalement de calmars.

L'anatomie de l'estomac du cachalot

Ces dangers sont clairement montrés dans le film lorsque Jay est écrasé dans l'estomac et brûlé par les sucs digestifs. Joy Reidenberg explique que l'estomac du cachalot se compose de quatre compartiments. Le premier possède des parois musculaires épaisses qui participent au traitement mécanique des aliments, puisque les dents du cachalot, présentes uniquement sur la mâchoire inférieure, sont pointues et ne lui permettent pas de mastiquer comme le font les humains.

Un film qui allie survie et parcours émotionnel

Si l'anatomie d'un très grand cachalot rend physiquement possible l'ingestion accidentelle d'une personne, les chances de survivre à l'entrée dans sa gueule puis de rester en vie pendant une heure dans son système digestif apparaissent extrêmement faibles. Englouti est adapté du roman Whalefall de Daniel Kraus, publié en 2023. Le film transforme cette situation exceptionnelle en un récit de survie haletant. Le réalisateur et son équipe se sont appuyés sur la recherche scientifique et les conseils de spécialistes des cétacés pour tenter de rendre cette expérience aussi crédible que possible à l'écran, notamment grâce à la reconstruction physique de l'intérieur du cachalot. Toutefois, Englouti n'est pas seulement un combat pour la survie. En cherchant les restes de son père, Jay doit aussi affronter les sentiments contradictoires que son père lui a laissés, entre douleur, culpabilité et difficulté à faire son deuil. Le film raconte ainsi un parcours intime dans lequel la lutte pour rester en vie s'accompagne d'une confrontation avec un passé douloureux. Englouti est actuellement projeté dans les salles.