Une étude a révélé que, lorsqu’ils se déplacent en groupe, les gens ont tendance à marcher dans le sens **antihoraire**, une préférence qui persiste quel que soit l’environnement, la culture ou les interactions entre piétons. Cette tendance n’est pas propre aux groupes, puisque des individus marchant seuls la manifestent également, bien que son origine reste inexpliquée. Ces résultats remettent en question les hypothèses sur l’émergence des comportements collectifs et suggèrent que les préférences individuelles pourraient façonner les mouvements de groupe de manière inattendue. La recherche a débuté en 2020, pendant la pandémie de Covid-19, lorsque des scientifiques étudiaient la façon dont les gens se déplacent dans des espaces clos tout en respectant la distanciation sociale. En analysant des enregistrements vidéo, ils ont remarqué que presque tous les participants formaient des boucles dans le même sens — **antihoraire**. Plus surprenant encore, aucun des participants ne semblait conscient de ce schéma. Les chercheurs ont d’abord été perplexes face à la régularité de ce mouvement, d’autant qu’il se produisait dans des contextes variés et parmi des groupes diversifiés. Pour un physicien, ce phénomène ressemble à un cas de « comportement émergent », un phénomène collectif résultant de multiples interactions entre individus ou entre les individus et leur environnement. Les chercheurs ont testé deux hypothèses principales : l’une impliquant les interactions entre les piétons et les murs d’une pièce, l’autre concernant les influences culturelles sur les déplacements. Au départ, ils ont supposé que les murs influençaient la direction du mouvement. Une étude en neurosciences avait en effet montré que les droitiers ont tendance à tourner à gauche et les gauchers à droite, une légère préférence liée à de petites différences entre les deux hémisphères du cerveau. Comme la majorité des participants à la première expérience étaient droitiers, il était plausible que le mouvement collectif antihoraire soit simplement la somme des préférences individuelles, les murs transformant ces trajectoires en un mouvement circulaire. Cependant, lorsque les chercheurs ont formé des groupes en fonction des préférences naturelles de rotation des participants, la tendance antihoraire s’est maintenue, indépendamment de la composition des groupes. Même lorsque l’expérience a été menée en extérieur, dans une grande cour d’école sans murs, le mouvement antihoraire a persisté et même s’est accentué, indiquant que les murs n’en étaient pas la cause. Les chercheurs ont ensuite envisagé des influences culturelles, comme la façon dont les gens interagissent entre eux. Lorsqu’un piéton en croise un autre de face, ils se déplacent généralement sur le côté, donnant lieu au phénomène bien connu de formation de files. Le côté choisi est généralement déterminé par le côté de la route où l’on conduit. En Espagne et dans une grande partie de l’Europe continentale, les gens ont tendance à se déplacer vers la droite, laissant de l’espace à leur gauche pour que les autres fassent de même. Cela a conduit à l’hypothèse selon laquelle le mouvement antihoraire pourrait être une manifestation de ce comportement. Si cette hypothèse était correcte, une foule japonaise devrait se déplacer dans le sens horaire, puisque au Japon, les gens conduisent et se déplacent à gauche, formant des files de l’autre côté. Pourtant, des expériences menées à Tokyo ont montré que la foule japonaise se déplaçait également dans le sens antihoraire, invalidant cette hypothèse. Les chercheurs ont alors envisagé une explication culturelle, comme l’habitude de se déplacer dans le sens antihoraire sur la plupart des pistes d’athlétisme. Ils ont testé cette idée en observant des enfants en maternelle, qui n’ont pas encore pleinement intégré les conventions des adultes. Au lieu de s’affaiblir, la tendance antihoraire s’est avérée la plus marquée. Les chercheurs ont ensuite envisagé une explication à l’échelle individuelle, qu’elle soit biomécanique ou profondément ancrée dans le cerveau. Ils ont demandé à plus de 200 volontaires de marcher seuls dans un espace vide. Une nette majorité d’entre eux se sont déplacés dans le sens antihoraire, suggérant que ce comportement existe même chez les individus marchant seuls. En intégrant uniquement les données de mouvement individuel dans un modèle, ils ont réussi à reproduire le mouvement circulaire de la foule entière. Dans ce cas, le tout est exactement égal à la somme de ses parties, contrairement à la plupart des phénomènes émergents. Malgré des recherches approfondies, l’origine de cette préférence individuelle reste inexpliquée. Des études portant sur des personnes marchant les yeux bandés suggèrent une explication possible impliquant de légères asymétries dans l’oreille interne, qui pourraient subtilement altérer la perception d’une ligne droite. Cependant, les connaissances actuelles ne fournissent pas de réponse définitive. Le fait de comprendre que cette tendance provient des individus plutôt que des groupes est déjà précieux et pourrait influencer la façon dont nous modélisons et concevons les espaces partagés, comme les aéroports, les gares ou les musées, où la fluidité des déplacements est essentielle. Cette tendance à tourner à gauche s’observe également chez les animaux, par exemple dans les bancs de poissons ou les « moulins » en spirale formés par les fourmis légionnaires, ce qui suggère que la force poussant une personne marchant seule à tourner à gauche pourrait être bien plus ancienne que l’humanité elle-même.