Le 9 juillet 1958, peu après 22 heures, le sol a tremblé le long de la faille de Fairweather, dans le sud-est de l'Alaska. En quelques secondes, une grande partie d'un rocher au fond de la baie de Lituya, un fjord étroit et profond entouré de montagnes, s'est détachée et s'est effondrée dans l'entrée de Gilbert. Ce mouvement soudain a créé une vague colossale qui a déferlé sur la pente opposée de la baie, atteignant une hauteur incroyable de 524 mètres, soit plus de 1 700 pieds. Cette vague, la plus haute jamais enregistrée, a traversé la forêt, arrachant les arbres sur son passage. Trois bateaux de pêche étaient ancrés dans la baie cette nuit-là, et l'un d'entre eux a été soulevé au-dessus d'une bande de terre par la force de la vague. L'immensité de cet événement a été rendue possible par la géographie unique de la baie de Lituya. La baie est étroite et profonde, en forme de lettre T, ce qui a permis à l'énergie du glissement de terrain d'être canalisée en une vague puissante. L'eau a été poussée vers le haut sur la partie opposée de la baie avant de s'écouler vers la bouche. Cette configuration a créé un mur d'eau gigantesque qui a atteint une hauteur supérieure à toute structure humaine de l'époque, s'élevant silencieusement avant de s'abattre avec le bruit des rochers qui tombaient. Aujourd'hui, une trace visible dans la forêt reste comme preuve de la hauteur de la vague : les arbres ont été arrachés jusqu'à cette altitude, laissant un contraste net avec la forêt intacte au-dessus. C'était toutefois la première fois que la baie de Lituya voyait un tel événement dramatique. En 1786, l'explorateur français Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, nota une étrange ligne nette dans la forêt bordant le fjord, comme si les arbres avaient été « coupés proprement par un rasoir ». Plus d'un siècle plus tard, le géologue Don Miller identifia plusieurs lignes similaires le long des rives de la baie, indiquant des glissements de terrain et des tsunamis antérieurs. En 1854, 1899 et 1936, la baie avait déjà connu des tsunamis importants, chacun laissant son empreinte sur le paysage. L'événement de 1958, toutefois, était le plus extrême et le plus dramatique, confirmant ce que la forêt avait déjà révélé au fil du temps. Ce soir-là, six personnes se trouvaient dans la baie, réparties sur trois bateaux de pêche. La baie était considérée comme un lieu sûr pour ancrer, et aucun des individus n'avait de raison de s'attendre à un danger. Le destin de chaque bateau était très différent : un a été soulevé au-dessus d'une bande de terre, passant ainsi de la baie à l'océan, un autre a coulé et le troisième n'a subi aucun dommage. Cet événement s'est distingué dans le domaine de la sismologie, car il a démontré la puissance d'un mégatsunami, bien supérieure à toute vague précédemment enregistrée. L'emplacement isolé de la baie a signifié que seules quelques personnes étaient présentes, et seulement deux ont perdu la vie. Bien que le coût humain ait été faible, l'événement a souligné la puissance immense de la nature. L'événement de 1958 dans la baie de Lituya continue d'informer les études modernes sur les catastrophes naturelles. Il sert de point de référence pour les scientifiques qui évaluent les risques de mégatsunamis dans d'autres fjords, tels que ceux du Groenland et de la Norvège, qui partagent des caractéristiques géographiques similaires. Chaque nouvelle fissure ou signe d'instabilité sur les falaises rocheuses dominant ces fjords est désormais examiné grâce aux connaissances acquises à partir de la baie de Lituya. La ligne marquée sur la pente de l'entrée de Gilbert reste un rappel puissant que même les paysages les plus calmes peuvent, en un instant, modifier les records du monde.