Un simple geste de galanterie, ou le reflet de votre personnalité ? Les études en psychologie se sont penchées sur les comportements prosociaux. Vous avez sans doute déjà croisé ce genre de personne : celle qui, les bras chargés, fait demi-tour pour vous tenir la porte. Ou celle qui ralentit le pas pour qu’un inconnu n’ait pas à forcer sur la poignée. Ce réflexe, si naturel pour certains et si rare pour d’autres, ne relèverait pas simplement d’un apprentissage ou d’une culture, mais d’un trait de personnalité profondément ancré. Un trait que les spécialistes appellent l’agréabilité, et qui, si l’on peut dire, offre un aperçu de notre rapport au monde. La capacité à songer au bien-être d’un inconnu avant même de penser à ses propres besoins, voilà ce que les chercheurs désignent par comportement prosocial. Autrement dit, tout acte volontaire accompli pour venir en aide à autrui, sans attendre de retour immédiat. Ce comportement a fait l’objet d’une analyse dans le cadre de la plus grande étude publique jamais menée sur la gentillesse : The Kindness Test, pilotée par le Sussex Centre for Research on Kindness de l’Université du Sussex, en partenariat avec BBC Radio 4. Pas moins de 60 000 personnes, issues de 144 pays différents, ont répondu à un questionnaire détaillé sur leurs attitudes et leurs expériences de la gentillesse au quotidien. Les résultats, diffusés en mars 2022 dans la série The Anatomy of Kindness sur BBC Radio 4, ont mis en lumière un lien particulièrement clair entre personnalité et générosité. Les personnes les plus généreuses au quotidien présentaient toutes des scores élevés sur trois traits de personnalité précis : l’extraversion, l’ouverture d’esprit, et, de manière encore plus marquée, l’agréabilité. La chercheuse Claudia Hammond, professeure invitée à l’Université du Sussex, a également souligné que ces individus font preuve d’une plus grande confiance en eux pour proposer leur aide, acceptant mieux le risque de rejet ou d’indifférence de la part de l’autre. Mais qu’est-ce que l’agréabilité, au juste ? Dans le célèbre modèle des Big Five, les cinq grandes dimensions de la personnalité étudiées par la psychologie scientifique, l’agréabilité désigne la tendance naturelle à être coopératif, bienveillant, empathique et tourné vers le « nous » plutôt que vers le « moi ». Cette découverte est corroborée par une autre étude marquante, publiée dans le Personality and Social Psychology Bulletin par Meara Habashi et son équipe à l’Université de l’Iowa. Dans plusieurs expériences impliquant des centaines de participants, les chercheurs ont tenté d’identifier quel trait de personnalité prédisait le mieux l’acte d’aider un inconnu en difficulté. Résultat : si l’empathie jouait un rôle chez les personnes à la fois agréables et névrosées, seules celles ayant un score élevé d’agréabilité passaient effectivement à l’action pour porter secours à la victime. Ce qui rend ce trait si puissant, c’est qu’il ne dépend ni de l’humeur du moment ni du contexte social. Ce geste relève d’un automatisme moral. Une façon d’être au monde où l’autre compte, presque sans effort.