La dérive des plaques tectoniques influence la biodiversité

Une étude révèle que les mouvements des plaques tectoniques terrestres déclenchent indirectement des explosions de biodiversité selon des cycles de 36 millions d'années, en provoquant la montée et la baisse du niveau des mers.

Structure de la lithosphère terrestre

La lithosphère est divisée en plusieurs plaques qui flottent et se déplacent lentement sur l'asthénosphère, une couche de roche partiellement fondue située en dessous. On compte une douzaine de plaques majeures, comme la plaque eurasienne, la plaque africaine ou la plaque nord-américaine, ainsi que des plaques mineures.

Types de frontières entre plaques

Toutes sont composées de la croûte terrestre et de la partie supérieure du manteau. Ces plaques étant mobiles, il est naturel qu'elles se rencontrent parfois. Ces lieux de rencontre sont appelés « frontières de plaques ». Il en existe trois types principaux : les frontières convergentes, où les plaques se rapprochent l'une de l'autre.

Effets des frontières convergentes

Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, elles forment des chaînes de montagnes. Si une plaque océanique entre en collision avec une plaque continentale, elle plonge sous la plaque continentale dans un processus appelé subduction, formant des fosses océaniques et des chaînes volcaniques.

Frontières divergentes et transformantes

Les frontières divergentes, où les plaques s'éloignent l'une de l'autre. Cela se produit généralement dans les océans, où le magma remonte par des fissures, formant une nouvelle croûte océanique et des dorsales océaniques. Les frontières transformantes, où les plaques glissent horizontalement l'une par rapport à l'autre. Cela crée des failles transformantes, comme la célèbre faille de San Andreas en Californie.

Événements géologiques et habitats marins

Des chercheurs de l'Université de Sydney ont découvert que ces événements géologiques offrent de nouveaux habitats où la vie marine peut prospérer. À mesure que le niveau des eaux monte et descend, les différents habitats des plateaux continentaux et des mers peu profondes s'étendent puis se contractent.

Impact sur la biodiversité marine

Lorsque le niveau des mers monte et que les côtes sont inondées, cela peut créer des poches de mers peu profondes qui pourront finalement donner naissance à de nouvelles espèces particulièrement adaptées à ces habitats nouvellement formés. L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, apporte une preuve supplémentaire que les variations globales du niveau des mers, provoquées par les processus géologiques terrestres, influencent la biodiversité de la vie marine.

Cycles géologiques à long terme

Les chercheurs estiment que ces cycles géologiques de variation du niveau des mers ont eu un impact significatif sur la diversité des espèces marines pendant au moins 250 millions d'années. Leur analyse a également révélé que les changements tectoniques conduisant à des niveaux marins plus bas à l'intérieur et autour des continents se produisaient tous les 36 millions d'années.

Corrélation avec la biodiversité

Ces cycles ont été corrélés à des périodes de forte biodiversité enregistrées dans les archives fossiles environ six à huit millions d'années plus tard. Selon ce cycle, la Terre se trouve actuellement à un point bas du niveau de la mer, ce qui correspondrait donc à une faible biodiversité marine, si l'on ne tenait compte que des changements induits par la tectonique.

Influence humaine sur le niveau des mers

Toutefois, le mouvement des plaques tectoniques n'est pas le seul facteur capable de modifier le niveau des mers et, par conséquent, la biodiversité océanique. Le changement climatique d'origine humaine réchauffe en effet les températures océaniques et fait fondre les glaciers, contribuant ainsi à une hausse globale du niveau des mers.

Influence sur les écosystèmes terrestres

Par ailleurs, les cycles tectoniques n'influencent pas uniquement la biodiversité marine. Ils ont aussi une influence marquée sur les écosystèmes terrestres, en façonnant les continents et en créant de nouveaux habitats. Par exemple, la formation de chaînes de montagnes et de hauts plateaux, résultant des collisions entre plaques tectoniques, modifie les précipitations et les températures locales, favorisant ainsi le développement de zones écologiques variées.

Création d'habitats uniques

Ces régions peuvent abriter des espèces endémiques spécialisées dans des milieux uniques, enrichissant ainsi la biodiversité terrestre.