L'Australie affirme avoir mis au point une nouvelle peinture autoréparante qui ralentit considérablement la rouille de l'acier. Des chercheurs de l'Université du Queensland ont créé une poudre qui, mélangée à une peinture à base d'eau, permet à la peinture de se réparer et de bloquer la corrosion. Lors d'essais en laboratoire, l'acier recouvert de cette peinture ne perd que 37 nanomètres par an à cause de la corrosion. Cependant, des tests en conditions réelles, comme sur un pont, restent à réaliser. Tous les sept ans environ, la tour Eiffel est recouverte d'échafaudages tandis que des ouvriers retirent l'ancienne peinture, traitent les poutres en fer et appliquent des dizaines de tonnes de peinture neuve. Il s'agit d'un travail de plusieurs mois qui coûte des millions de dollars. Sans cet entretien, la rouille finirait par détruire la structure. Des défis similaires se posent pour les ponts, les pylônes électriques, les coques de navires et d'autres structures métalliques, où l'acier lutte constamment contre l'oxydation. L'innovation repose sur des nanoconteneurs qui détectent la première fissure dans la peinture. Les peintures anticorrosion traditionnelles finissent par se dégrader, et même une petite égratignure peut exposer l'acier à l'humidité et à l'oxygène, favorisant la rouille. Asep Nugraha, chercheur à l'Australian Institute of Bioengineering and Nanotechnology de l'Université du Queensland, a développé des particules sous forme de poudre pouvant être ajoutées à une peinture polyuréthane à base d'eau. Ces particules agissent comme de minuscules réservoirs contenant un inhibiteur de rouille appelé benzotriazole. Enfermé dans des structures cristallines organométalliques — des structures poreuses —, l'inhibiteur reste piégé jusqu'à ce qu'une fissure apparaisse. À ce moment-là, la baisse de pH causée par le début de la corrosion déclenche la libération de l'inhibiteur directement sur le site endommagé. Le benzotriazole se lie alors à l'acier, formant un film protecteur fin qui empêche l'oxydation. Des essais électrochimiques en laboratoire montrent que l'acier protégé ne se corrode que de 37 nanomètres par an, contre 25 000 nanomètres par an pour de nombreuses peintures haute performance actuellement disponibles. Selon l'université, cela représente une amélioration de plus de 600 fois. Un autre test a consisté à rayer intentionnellement des plaques d'acier et à les immerger dans de l'eau salée pendant 14 jours. Avec la formulation la plus efficace, aucune rouille n'est apparue autour de la rayure. Kwang Keat Leong, doctorant, a exploré l'utilisation de nanocellulose — des fibres végétales extraites de la biomasse — pour faire croître les cristaux organométalliques, augmentant ainsi le stockage de l'inhibiteur et la protection jusqu'à cinq fois. Ces résultats, publiés dans la revue Small Science, restent pour l'instant limités au laboratoire. Le chiffre d'une amélioration de 600 fois compare les résultats expérimentaux aux revendications industrielles, mais des tests en conditions réelles sur un pont restent nécessaires. Si son efficacité est confirmée, cette peinture pourrait réduire le nombre de chantiers et limiter la pollution. La corrosion est coûteuse, car elle impose un décapage et une repinture réguliers des structures. Un revêtement plus durable permettrait de réduire la fréquence de ces grands projets et les déchets qu'ils génèrent. Asep Nugraha imagine une seule couche de peinture capable de protéger le pont Story de Brisbane pendant plus d'un siècle. Il précise cependant que cette peinture ne durera pas éternellement, mais bien plus longtemps que les solutions actuelles. D'un point de vue environnemental, la peinture utilise des ingrédients à base d'eau, qui émettent moins de composés organiques volatils. Contrairement aux peintures traditionnelles, l'inhibiteur ne se déverse pas en continu avec la pluie. Cependant, le benzotriazole, l'inhibiteur de rouille, est une molécule persistante qui nécessite une surveillance quant à son impact environnemental. La prochaine étape consiste à réaliser des tests à l'échelle pilote, avec pour objectif de commercialiser un produit dans les cinq ans. Avant cela, l'équipe doit réduire les coûts de fabrication et s'assurer que la peinture reste stable dans les bidons et les pistolets pulvérisateurs utilisés sur les chantiers.