Avec le retour de la pluie en France ce mercredi, une odeur bien connue – qu’elle soit appréciée ou non – devrait à nouveau flotter dans l’air. Il s’agit de la pétrichor, ce parfum caractéristique de la terre mouillée qui se dégage lorsque la pluie tombe sur un sol sec. Ce phénomène est causé par un mélange de molécules présentes dans le sol, qui réagissent au contact des gouttes de pluie. Mercredi, la pluie couvrira la majeure partie de la France, de Cherbourg à Nice, et de Biarritz à Metz. Presque aucune région ne sera épargnée par ce retour des précipitations, une aubaine après des semaines de sécheresse. Selon Météo-France, le mois de septembre a été enregistré comme « le troisième mois de septembre le moins pluvieux depuis le début des mesures en 1958 », avec un déficit moyen de précipitations de 70 % dans tout le pays. Une fois la pluie tombée sur ces sols asséchés, l’odeur de pétrichor devrait être perceptible par tous. Cette senteur légèrement boisée et terreuse tire son nom de l’ancien grec, où elle signifie « sang de pierre ». Le terme a été forgé en 1964 par deux scientifiques australiens : la chimiste Isabel Joy Bear et le minéralogiste Roderick G. Thomas. Ils l’ont utilisé pour décrire l’arôme qui émerge après une averse. La pétrichor est produite par plusieurs molécules qui s’accumulent dans le sol lorsqu’il est sec. L’une d’elles est une huile végétale sécrétée par les plantes pendant les périodes de chaleur, libérée lorsque la pluie commence à tomber. Cette huile se mélange ensuite à une molécule volatile appelée géosmine, qui joue un rôle central dans l’odeur. La géosmine est produite par des micro-organismes présents dans le sol et est responsable de l’arôme terreux. Ces deux substances se combinent ensuite avec de l’ozone, créant une odeur puissante qui se répand dans l’air. L’odeur de pétrichor peut être agréable pour certains et désagréable pour d’autres, et elle est généralement plus marquée à la campagne qu’en milieu urbain. L’odorat humain est particulièrement sensible à cette fragrance. Selon France Info, le nez humain peut détecter la géosmine à des concentrations jusqu’à 1 000 fois inférieures à celles de nombreux autres parfums, ce qui souligne à quel point cette odeur est puissante et perceptible.