Les chevaux peuvent hésiter sur les chemins de gravier ou parsemés de pierres, mais se déplacent aisément sur le sable, une situation que de nombreux propriétaires connaissent bien. Ce comportement peut indiquer une gêne au niveau des pieds, causée par des sole trop fines, un sol dur ou des problèmes sous-jacents. Les maréchaux-ferrants modernes disposent d’une gamme d’outils pour améliorer le confort des pieds, comme les plaques, les silicones, les résines et les fers collés, chacun conçu pour des conditions spécifiques. Le choix de ces matériaux suit généralement un diagnostic établi par un vétérinaire. Les signes indiquant qu’un cheval pourrait avoir besoin d’une protection supplémentaire des pieds incluent une boiterie sur sol dur mais pas sur sol mou, des pas raccourcis, une préférence pour les zones herbeuses ou des ecchymoses visibles sur la paroi du sabot. Ces symptômes signalent souvent un choc répété et la nécessité d’une intervention. Les plaques sont la forme la plus courante de protection des pieds. Elles sont placées entre le fer et le sabot pour couvrir tout ou partie de la sole. Elles sont appréciées pour leur polyvalence et sont souvent retirées lors du prochain ferrage. Les plaques existent en divers matériaux, comme le cuir, le polyuréthane ou des matériaux bi-composants, et peuvent être plates ou compensées. Les plaques plates aident à absorber les chocs et à protéger contre les pierres, tandis que les plaques en cuir sont appréciées pour leur flexibilité. Les plaques synthétiques offrent une meilleure résistance à l’humidité et un meilleur amorti, selon le matériau. Les plaques orthopédiques, comme les furcals, les plaques d’angle et les plaques de support de fourchette, aident à ajuster la répartition du poids et sont utilisées pour des affections spécifiques comme le syndrome naviculaire. Ces plaques nécessitent des ajustements précis, basés sur des radiographies et l’avis d’un vétérinaire, pour éviter d’aggraver le problème. Le silicone est souvent utilisé avec les plaques pour amortir les chocs et répartir la pression sur une plus grande surface. Sa dureté, mesurée en shore, varie selon les besoins du cheval : des silicones plus souples (environ 20 shores) pour les pieds sensibles et des silicones plus fermes (jusqu’à 40 shores) pour un soutien accru. Des marques comme Vettec et Mustad proposent diverses formulations, dont certaines enrichies en oxyde de zinc. Les résines et les fers collés sont utilisés lorsque le clouage n’est pas possible, par exemple en cas de parois de sabot fragiles ou abîmées, de pieds de poulain ou de chevaux fatigués. Les résines peuvent aider à reconstruire des parois de sabot endommagées, tandis que les fers collés sont fixés sans clous et sont parfois utilisés pour les poulains. Ces méthodes sont plus coûteuses, nécessitent des connaissances spécialisées et ont une durabilité variable selon le terrain et le niveau d’activité du cheval. Le choix des matériaux doit se faire en collaboration avec un vétérinaire et un maréchal-ferrant, car la meilleure solution dépend de l’état spécifique du cheval. Après l’application de ces matériaux, il est important de surveiller la démarche, la posture et la chaleur des pieds du cheval. La qualité des matériaux utilisés est cruciale, les produits professionnels des marques comme Mustad, Vettec et Life Data Labs étant privilégiés. Mustad, fondée en 1832 en Norvège, est l’un des noms les plus réputés en maréchallerie. Les maréchaux-ferrants utilisent souvent des distributeurs spécialisés qui proposent une gamme de produits incluant plaques, silicones, résines et fers collés.