Le système de défense du corps

Le corps est une machine remarquable, conçue pour être solide et résiliente. Il guérit ses blessures et se défend contre les maladies. Il produit des lymphocytes T qui circulent dans l'organisme pour détecter et détruire les anomalies et les agents étrangers. La plupart du temps, le système s'autorégule sans que nous nous rendions compte du travail qu'il accomplit. Toutefois, il lui arrive de dysfonctionner, comme lorsqu'un cancer se développe.

Les phases de la réponse immunitaire

Selon le Dr Jedd Wolchock, oncologue qui a traité des cancers, la réponse du système immunitaire au cancer se déroule en plusieurs phases. La première est l'élimination : une tumeur apparaît, le système immunitaire la détecte et s'en débarrasse. La phase suivante est l'équilibre : une tumeur apparaît, le système immunitaire la détecte, mais ne parvient pas vraiment à s'en débarrasser, et le cancer ne se manifeste pas, ne se propage pas. Enfin, il y a la phase d'échappement : la tumeur a acquis des caractéristiques lui permettant d'échapper au système immunitaire.

Les stratégies d'évasion du cancer

Les cellules cancéreuses émettent un signal inhibiteur qui perturbe la réponse du système immunitaire, permettant au cancer de survivre et de se propager. C'est pourquoi les lymphocytes T censés les détruire ne savent pas comment procéder.

Le traitement traditionnel du cancer

Depuis des générations, le traitement du cancer a très peu évolué : il repose toujours sur la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, le trio traditionnel désigné par les termes « couper, brûler, empoisonner ». Pour de nombreux patients, ces traitements sont très efficaces, mais ils se font souvent au détriment des parties saines du corps. La chirurgie retire de larges portions de tissus autour de la zone cancéreuse. La chimiothérapie détruit les cellules saines en division, tout comme les cellules cancéreuses.

Perspectives historiques sur le cancer

La maladie, comme son traitement, a un coût élevé. Dans un écrit de 1957, le virologue australien Macfarlane Burnet affirmait qu'il y avait peu de raisons d'être optimiste face au cancer, ajoutant qu'à l'époque, les médicaments anticancéreux étaient eux-mêmes cancérigènes. Il soulignait qu'il existait une approche un peu plus encourageante, mais qui n'avait jamais été sérieusement envisagée en raison de sa forte dépendance aux ressources de l'organisme : l'approche immunologique.

Une nouvelle ère de la recherche sur le cancer

Lorsque le président Richard Nixon a signé le National Cancer Act en 1971, dans le but de lutter contre la maladie, cela a marqué le début d'une nouvelle ère dans l'étude du développement du cancer et de nouvelles façons de le traiter. Selon le Dr James Allison, professeur d'immunologie et directeur général de la plateforme d'immunothérapie du MD Anderson Medical Center, les meilleurs spécialistes du domaine disaient : « Nous ne savons pas vraiment quoi faire d'autre que la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie pour éliminer le cancer. » Il a ajouté que les progrès dans la compréhension de la régulation normale du cycle cellulaire et de la façon dont il se dérègle à cause du cancer sont remarquables.

Les initiatives de recherche actuelles

Environ quarante ans plus tard, en 2009, l'administration Obama a lancé une initiative similaire, promettant d'allouer des fonds importants à la recherche médicale dans de nombreux domaines, dont un milliard de dollars consacré à la « recherche sur les causes génétiques du cancer et sur les traitements ciblés potentiels ». Pourtant, même aujourd'hui, le protocole par défaut pour traiter un patient se limite souvent au trio habituel : chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie.

La complexité du cancer

L'une des autres difficultés auxquelles les chercheurs ont été confrontés est l'immensité déplorable des formes que peut prendre le cancer. Les humains peuvent souffrir de plus d'une centaine de types de cancers pouvant toucher le sang, les os et les organes. Le terme cancer est vague, mais les termes « insidieux » et « imprévisible » semblent le caractériser dans son ensemble. Une découverte majeure sur un type de cancer spécifique n'est pas forcément synonyme d'espoir de guérison pour d'autres types. Le neuroblastome n'est pas le cancer du sein.

Un traitement personnalisé du cancer

L'expression « cancer du sein » n'a pas la même signification pour une personne porteuse de mutations du gène BRCA2 que pour une personne qui n'en porte pas. De même, en raison de circonstances personnelles et de mutations cellulaires, le mélanome d'une personne n'est pas celui d'une autre. C'est pourquoi il n'existera probablement jamais un traitement unique contre le cancer. Et je le dis en tant que personne qui, il faut le préciser, a été guérie d'un cancer. Le cancer n'est pas une maladie ordinaire et il ne sera certainement jamais réglé par une simple potion magique. Il doit être abordé à travers différents protocoles.

L'avenir du traitement du cancer

Ainsi, lorsque des particuliers, pensant bien faire (ou, plus agaçant encore, certaines organisations de lutte contre le cancer, qui devraient être les premières informées), parlent de trouver le « remède » à cette « maladie », il y a de fortes chances qu'ils avancent beaucoup de non-sens. La voie du progrès en recherche médicale ne mène pas à une solution unique pour tous les problèmes. Heureusement, grâce aux progrès, à la sophistication croissante et à l'approfondissement de la science, de plus en plus de patients auront la possibilité de se voir prescrire un traitement spécifique (ou une combinaison de traitements) qui éliminera probablement leur cancer.

L'unicité de chaque cas

Malgré cela, il y aura toujours des personnes pour qui ces mêmes traitements se révéleront inefficaces. Nous ne sommes pas le produit d'une chaîne de montage. Nos corps sont uniques. Nos cancers le sont aussi.