Des amateurs découvrent une planète à quatre étoiles

En octobre 2012, deux bénévoles du programme Planet Hunters, Kian Jek et Robert Gagliano, ont annoncé avoir détecté une planète gravitant autour de quatre étoiles, une découverte publiée plus tard dans la revue The Astrophysical Journal en 2013. Ce projet, dirigé par l'université Yale, permet au public d'analyser les données du télescope Kepler de la NASA afin de rechercher des exoplanètes.

Le public contribue à la découverte d'une exoplanète inhabituelle

Le programme Planet Hunters confie aux bénévoles la tâche d'examiner des courbes de lumière, c'est-à-dire des graphiques qui montrent les variations de la luminosité d'une étoile au fil du temps. Ces variations peuvent révéler la présence d'une exoplanète lorsqu'elle passe devant son étoile, atténuant temporairement la lumière. Toutefois, la détection de planètes autour de plusieurs étoiles est plus complexe pour les systèmes automatisés.

Un signal inhabituel repéré par des bénévoles

Les logiciels de la NASA repèrent généralement des variations régulières de luminosité, mais lorsque plusieurs étoiles sont impliquées, les données deviennent plus difficiles à interpréter. Jek et Gagliano ont remarqué une structure dans ces données complexes : des baisses de luminosité régulières, suggérant une planète en orbite autour de plusieurs étoiles.

La confirmation de la découverte par des professionnels

Après le signalement des astronomes amateurs, des chercheurs professionnels ont utilisé les télescopes Keck, à Hawaï, pour confirmer l'existence de la planète, baptisée PH1. Il s'agit d'une planète géante gazeuse légèrement plus grosse que Neptune, environ six fois plus grande que la Terre, qui met 138 jours à effectuer une orbite autour de deux étoiles très rapprochées.