Des tours de refroidissement s'effondrent pendant une tempête

Trois des huit tours de refroidissement de la centrale électrique de Ferrybridge C, dans le Yorkshire, se sont effondrées pendant une tempête le 1er novembre 1965, alors que les rafales de vent atteignaient 130 km/h. Les cinq autres tours sont restées debout, bien qu'exposées aux mêmes conditions.

L'emplacement a déterminé l'effondrement

Les trois tours qui sont tombées se trouvaient sous le vent des autres, dans la rangée qui devait être abritée du vent. Cette disposition, censée les protéger, les a au contraire rendues vulnérables à des forces que les ingénieurs n'avaient pas anticipées.

Des tourbillons créés par le regroupement

Une enquête menée par le Central Electricity Generating Board (CEGB) a établi que le vent qui contournait la première rangée de tours générait des tourbillons qui frappaient la seconde rangée. Cet effet, dû au regroupement des structures, n'avait pas été pris en compte dans les calculs de conception initiaux.

Une erreur de conception dans le calcul des charges du vent

Les tours avaient été conçues à partir d'essais de charge du vent réalisés sur une seule tour, sans tenir compte des turbulences provoquées par plusieurs structures réunies. De plus, les calculs reposaient sur des vitesses moyennes du vent calculées sur une minute, en ignorant les rafales courtes et violentes, qui peuvent être plus destructrices.

Des normes d'ingénierie revues à l'échelle mondiale

L'incident de Ferrybridge a conduit à une révision mondiale des normes de construction des tours de refroidissement, intégrant les effets du regroupement et des rafales de courte durée. Ces modifications visaient à prévenir de futures défaillances similaires.

L'héritage de l'effondrement de Ferrybridge

Malgré les normes mises à jour, des incidents similaires se sont produits sur d'autres sites au cours des décennies suivantes, ce qui montre que les leçons de Ferrybridge ont mis du temps à être pleinement appliquées. Les tours effondrées ont finalement été démolies entre 2019 et 2022, mais l'événement reste une étude de cas majeure dans l'enseignement de l'ingénierie.