Explosion à bord d'un cargo français

Le 16 avril 1947, à 9 h 12, le cargo français Grandcamp, amarré à Texas City, dans le golfe du Mexique, près de Galveston, explose. Le navire transportait environ 2 300 tonnes courtes de nitrate d'ammonium, un produit chimique utilisé comme engrais, stocké dans ses cales. L'explosion est devenue la catastrophe industrielle la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis.

Cause de l'incendie toujours incertaine

L'explosion s'est produite environ 70 minutes après que la fumée a été repérée pour la première fois dans la zone de la cargaison. Les dockers qui manipulaient le nitrate d'ammonium, étiqueté « qualité engrais », ignoraient les dangers qu'il représentait. Le capitaine du Grandcamp avait interdit l'usage de l'eau et préférait utiliser de la vapeur pour protéger la cargaison, estimant que l'eau risquait de l'endommager. Or, le nitrate d'ammonium peut agir comme un comburant, alimentant sa propre combustion.

Une explosion qui dévaste la région

La déflagration a détruit la zone portuaire, une usine chimique voisine, des entrepôts de céréales ainsi que de nombreux réservoirs de pétrole et de produits chimiques. L'onde de choc a été ressentie jusqu'à Port Arthur, endommageant ou détruisant au moins 1 000 maisons et bâtiments. Des vitres ont volé en éclats à 64 kilomètres de là, et deux petits avions volant à 460 mètres d'altitude ont été abattus. Une vague de 4,5 mètres a suivi l'explosion.

Une seconde explosion le lendemain

Le High Flyer, un navire amarré à environ 250 mètres, transportait lui aussi du nitrate d'ammonium et du soufre. La première explosion l'a enflammé et, après avoir brûlé pendant 16 heures, il a explosé le lendemain. Cette explosion secondaire a ajouté à la dévastation de la région.

Bilan humain et pertes incertains

Le nombre exact de victimes est inconnu, les estimations allant de 400 à 600 morts et jusqu'à 4 000 blessés. Le Handbook of Texas indique que le nombre exact de victimes ne sera peut-être jamais connu. Près d'un tiers des victimes n'ont jamais été identifiées. Les dégâts matériels étaient estimés à environ 67 millions de dollars à l'époque.

Causes et responsabilités complexes

Attribuer la responsabilité uniquement au capitaine du Grandcamp est une simplification excessive. La catastrophe résulte d'une chaîne de facteurs : le nitrate d'ammonium n'était pas correctement étiqueté comme dangereux, l'interdiction de fumer n'était pas strictement appliquée, et les pompiers ignoraient l'ordre d'éviter l'usage de l'eau. L'espace confiné de la cale du navire a probablement contribué à l'explosion, puisque 500 tonnes de nitrate ont brûlé sans exploser ailleurs sur le quai.