L'expérience scientifique la plus lente du monde a commencé il y a presque un siècle avec un dispositif simple : un entonnoir en verre, un bitume noir et une attente qui dépasse la durée de vie humaine. En 1927, Thomas Parnell, le premier professeur de physique à l'Université du Queensland en Australie, a conçu cette expérience pour démontrer une propriété inhabituelle des matériaux. À température ambiante, le bitume semble solide et même fragile, mais il s'agit en réalité d'un fluide - simplement un très lent. Parnell souhaitait montrer que certains matériaux, bien qu'apparemment rigides, peuvent s'écouler sur de très longues périodes. Depuis, son expérience est devenue un symbole de patience et du passage du temps. Parnell a chauffé un échantillon de bitume et l'a versé dans un entonnoir en verre à col étroit. Après avoir laissé refroidir et stabiliser l'échantillon pendant trois ans, il a coupé le col de l'entonnoir en 1930. À partir de ce moment, le bitume a commencé à s'écouler, mais si lentement que le premier gouttelet a pris huit ans pour tomber. Les gouttes suivantes ont pris encore plus de temps - plus de quarante ans pour que cinq autres tombent. Les chercheurs ont plus tard calculé la viscosité du bitume, la trouvant environ 230 milliards de fois supérieure à celle de l'eau. Pour mieux comprendre, c'est comme comparer le débit de l'eau renversée au lent avancement d'un glacier sur des siècles. Au fil des années, l'expérience est devenue un point de curiosité et d'intérêt scientifique. Parnell lui-même n'a pas vu tomber plus de deux gouttes, car il est décédé en 1948. L'expérience a ensuite été prise en charge par le physicien John Mainstone, qui a rejoint l'université en 1961. Mainstone est devenu le gardien de l'expérience pendant plus de 50 ans, assurant sa survie et augmentant sa visibilité. Cependant, même lui a manqué la chute de plusieurs gouttes en raison de l'extrême lenteur de l'expérience et des moments occasionnels de distraction. En 2000, l'université a installé une caméra pour capturer la huitième goutte, qui avait commencé à se former depuis plus d'une décennie. Malheureusement, une coupure de courant est survenue au moment crucial, laissant l'événement non enregistré. En 2014, la neuvième goutte est enfin tombée au fond du récipient, mais uniquement après que les chercheurs aient analysé des images accélérées à un rythme de deux millions de fois la vitesse normale. Cet événement a valu à Parnell et Mainstone un prix Ig Nobel de physique, un prix qui récompense la recherche qui d'abord fait rire puis réfléchir. Aujourd'hui, l'expérience est exposée dans le hall d'entrée du bâtiment Parnell sur le campus St Lucia de l'université de Brisbane. Elle attire toujours des visiteurs curieux et dispose d'une diffusion en direct qui attire des milliers de spectateurs du monde entier. La dixième goutte se forme actuellement sous les yeux attentifs des caméras et des utilisateurs du net, et sa chute est prévue dans les années à venir. Pour la première fois dans l'histoire longue de l'expérience, une équipe d'observateurs est déjà prête, prête à assister à la prochaine goutte avec des yeux grands ouverts.