En 1944, les Alliés libéraient la région de Lorraine, dans le nord-est de la France, et Roland Gavriloff, qui avait été témoin des combats dans sa terre natale, fêtait ses 18 ans le 26 novembre. Il s’engageait dans l’armée le 2 décembre, décidant de servir jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après plusieurs mois de combats, ses qualités et son courage lui valaient une promotion au grade de première classe après huit mois de campagne active. Après la capitulation allemande en mai 1945, Gavriloff rejoignait le 8e Bataillon de Chasseurs Parachutistes à Trèves, en Allemagne, où il était ensuite promu caporal, puis caporal-chef. Il achevait sa formation le 2 avril 1946 à Mont-de-Marsan et suivait ensuite un stage d’instructeur parachutiste au camp d’Idron. À peine avait-il atteint l’âge de 20 ans qu’il était promu sergent. Ce jeune homme calme et réfléchi, qui formait les autres et s’intéressait vivement aux questions techniques, était muté à la Compagnie du Génie de la 25e Division Aéroportée. Il s’engageait alors pour l’Indochine et partait pour le Tonkin à la base aérienne Nord. Pendant les deux années qui suivirent, il s’imposait par ses connaissances techniques, son enthousiasme infatigable, son courage et son autorité. En 1948, il participait à plusieurs opérations aéroportées, dont Mï-Su, Vietri et Tra-Chau, menant toujours les efforts pour déminer et lever les obstacles afin d’assurer le passage des troupes. Une citation de l’Armée de l’époque soulignait qu’il « s’attirait l’admiration de tous ». En 1949, Gavriloff se distinguait à nouveau lors des opérations Canigou, Junon et Diabole. En 1950, il était parachuté dans le poste encerclé de Nghia-Lo et participait à la libération de Cao Bang, où le ministre de la Défense nationale écrivait qu’il « s’était révélé être le type parfait du Chef de Section du Génie d’Assaut ». Lorsque le sergent-chef Gavriloff quittait l’Indochine en octobre 1950, il arborait une palme et quatre « clous » (une forme de décoration) sur sa Croix de Guerre. De retour en France, Gavriloff travaillait tout en poursuivant ses études. Il obtenait le CIA (Certificat d’Instruction Approfondie) avec une moyenne de 16,08, ainsi que le Brevet d’Armes de 1er degré avec mention. En décembre 1951, alors que les combats faisaient rage en Corée du Sud contre l’envahisseur chinois, Gavriloff se portait volontaire et rejoignait le bataillon français de l’ONU, affecté à la célèbre compagnie de pionniers, que Jules Roy décrivait comme « la plus belle du Bataillon ». Gavriloff, Lorrain au visage énergique encadré de cheveux blonds, parlait peu mais réfléchissait beaucoup. Il faisait preuve d’un grand bon sens et d’une expérience solide. Le 3 octobre 1952, le Bataillon montait en ligne. Les pionniers s’installaient en défense sur la cote 281, sans idée de repli. Le 4 octobre, les Chinois bombardaient la position. Le 5, de nouveaux tirs d’artillerie frappaient les lieux. Les pionniers, experts en explosifs, sentant l’attaque imminente, renforçaient leurs positions. Le 6 octobre, une grêle de fer s’abattait sur la cote 281, qui semblait en feu. Derrière leurs sacs de sable, à même le sol, les mitrailleuses attendaient l’assaut ennemi. Gavriloff gardait même la force de plaisanter. Un dernier convoi de ravitaillement et de munitions passait, puis les Chinois suspendaient leur préparation d’artillerie et passaient à l’attaque. La colline tenue par les Français émergeait de son nuage de fumée, « fumante et labourée ». Les mitrailleuses crépitaient. Les assaillants chargeaient en hurlant. Ils étaient fauches. D’autres groupes passaient, à leur tour cloués sur les barbelés et les mines. De nouvelles vagues arrivaient. La position était submergée. Les pionniers se défendaient à coups de grenades. Les blockhaus de Gavriloff étaient les derniers à tenir ; ils étaient à leur tour envahis. Gavriloff combattait au corps à corps avec un Chinois et s’écroulait avec lui au fond d’un ravin. Puis la cote 281, momentanément conquise par les Chinois, explosait sous l’artillerie amie : 250 pièces de 105 tiraient. Le sergent Gavriloff recevait à titre posthume la Médaille Militaire.