Les stentors, organismes unicellulaires géants, coopèrent temporairement pour se nourrir plus efficacement, offrant un aperçu de la façon dont la vie multicellulaire a pu évoluer.
Des organismes unicellulaires forment des groupes temporaires
Une équipe de chercheurs du Marine Biological Laboratory (MBL) a mis au jour une explication possible de la manière dont la vie primitive a pu passer des organismes unicellulaires à des formes multicellulaires plus complexes. Leur étude portait sur les Stentors, de grands organismes unicellulaires capables de se regrouper temporairement, ce qui laisse penser que la dynamique des fluides a pu jouer un rôle dans cette transition évolutive.Les Stentors utilisent leurs cils pour créer des courants d'alimentation
Les Stentors sont des organismes unicellulaires en forme de trompette que l'on trouve dans les étangs et les lacs. Ils se nourrissent grâce à leurs cils, de minuscules structures en forme de poils situées autour de leur bouche, qui créent des tourbillons d'eau et leur permettent d'attirer de petites proies comme les bactéries. Placés en laboratoire, ces organismes ont formé des colonies temporaires en se positionnant côte à côte, ce qui crée des courants d'alimentation plus puissants à plusieurs que ceux qu'ils produisent seuls.La coopération améliore l'efficacité de l'alimentation
L'étude a révélé que, lorsqu'ils se regroupaient, les Stentors pouvaient absorber deux fois plus d'eau qu'en se nourrissant individuellement. Ce débit d'eau accru leur permettait de capturer davantage de nourriture, y compris des proies plus rapides. Les organismes changeaient également de partenaire, passant d'un voisin à l'autre afin de maximiser leur efficacité alimentaire collective, un comportement que les chercheurs ont décrit avec humour comme « elle m'aime, un peu, beaucoup, passionnément, pas du tout ».La coopération est temporaire et dépend des ressources
Les chercheurs ont observé que, lorsque la nourriture devenait rare, les Stentors se séparaient et revenaient à une alimentation solitaire. Cela suggère que la coopération était une stratégie souple, avantageuse lorsque les ressources étaient abondantes mais moins utile lorsqu'elles étaient limitées. Cette dynamique pourrait refléter une stratégie évolutive ancienne, dans laquelle une coopération temporaire permettait aux organismes de mieux survivre dans des conditions favorables.La coopération temporaire pourrait refléter les débuts de la multicellularité
L'étude suggère que le regroupement temporaire de Stentors génétiquement distincts pourrait reproduire une étape précoce de l'évolution de la vie multicellulaire. Il y a environ 2,5 milliards d'années, les organismes ont peut-être expérimenté la coopération pour optimiser leurs ressources avant d'évoluer vers des formes multicellulaires stables et complexes. Ce comportement consistant à vivre ensemble sans lien permanent a pu constituer une étape essentielle de ce parcours évolutif.
