Le télescope spatial Hubble a capturé une image saisissante d'une « superbulle » dans la Nébuleuse de Magellan Grande (LMC), une petite galaxie qui orbite autour de la Voie lactée, à environ 160 000 années-lumière de distance. Cette nébuleuse, connue sous le nom de LHA 120-N44 ou simplement N44, se trouve dans la constellation du Doradus et constitue une région où de nouvelles étoiles se forment activement. L'image montre un grand espace vide au centre de la nébuleuse, appelé « superbulle », qui s'étend approximativement sur 210 par 140 années-lumière. À titre de comparaison, une année-lumière correspond à environ 6 trillions de miles (9,7 trillions de kilomètres), ce qui rend ce vide une caractéristique immense dans l'espace. Les scientifiques pensent que cette superbulle a été créée par des forces puissantes telles que des explosions de supernovas ou des vents stellaires intenses issus d'étoiles massives jeunes situées au centre de cette région. Ces forces auraient poussé le gaz environnant, laissant ainsi un vaste espace vide enfermé dans une coquille de gaz. À l'intérieur de cette coquille, de nouvelles étoiles se forment et apparaissent sous forme de points lumineux brillants au sein de la nébuleuse. N44 est classé comme une nébuleuse émettrice, ce qui signifie que son gaz est énergisé par la lumière provenant d'étoiles proches, ce qui le fait émettre de la lumière. Ce processus, connu sous le nom d'ionisation, se produit lorsque la lumière stellaire arrache les électrons des atomes de gaz, et lorsque ce gaz se refroidit, il libère de l'énergie sous forme de lumière visible. Le télescope Hubble a été utilisé de manière intensive pour étudier N44, car il offre un excellent environnement pour observer les processus de formation et d'évolution des étoiles. Le télescope a examiné près de 500 000 étoiles à l'intérieur et autour de la nébuleuse, dont 30 000 d'entre elles étant dans les premières étapes de leur formation. N44 est un sujet d'intérêt scientifique depuis de nombreuses années, et Hubble a capturé des images de cette nébuleuse en 2021 ainsi qu'en 2012. Des informations supplémentaires sur la structure et la dynamique de la nébuleuse ont été obtenues grâce aux observations effectuées par le télescope spatial Chandra, qui ont contribué à une étude de 2011 sur la manière dont les ondes de choc issues des supernovas et d'autres forces cosmiques façonnent la nébuleuse et sa cavité centrale. Ces études aident les scientifiques à mieux comprendre les cycles de vie des étoiles et les processus dynamiques qui façonnent l'espace interstellaire. En observant des structures comme N44, les chercheurs peuvent reconstituer la manière dont les étoiles naissent, évoluent et influencent leur environnement, offrant ainsi un aperçu des forces cosmiques qui ont façonné notre galaxie et au-delà.