Un monument dédié à un dinosaure veille devant un temple bouddhiste à Khon Kaen, tandis qu'un autre, vêtu de vêtements cérémoniaux, est installé à l'intérieur. Dans cette région du nord-est de la Thaïlande, connue sous le nom d'Isan, les reptiles préhistoriques sont une vue courante. Généralement connue pour ses champs de riz et sa cuisine épicée, l'Isan est désormais devenue le « parc jurassique » de la Thaïlande. Le terrain aride de la région est riche en fossiles, et cette année, les scientifiques ont découvert deux nouvelles espèces de dinosaures : Nagatitan chaiyaphumensis, le plus grand dinosaure trouvé en Asie du Sud-Est, et Uragasaurus kalasinensis, un herbivore à long cou. Les chercheurs espèrent identifier une troisième espèce bientôt, ce qui pourrait porter à 16 le nombre total d'espèces de dinosaures découvertes en Thaïlande. La Thaïlande est devenue un centre clé de recherche paléontologique en Asie du Sud-Est, comme l'a noté Richard Cloutier, professeur invité de l'Université de Rimouski au Québec. Les nouvelles espèces de dinosaures identifiées ont été découvertes il y a environ une décennie, mais elles ont subi un processus détaillé de vérification avant d'être officiellement reconnues. Beaucoup plus de fossiles attendent encore d'être étudiés. À l'Université de Maha Sarakham, les étagères sont remplies de fossiles qui ressemblent à des pierres cassées aux yeux non entraînés. Dans le parc national de Phu Wiang, à proximité, Suravech Suteethorn, paléontologue de l'Université de Maha Sarakham, et son père, Varuvudh, travaillent sur un site d'excavation. Ils découvrent progressivement des parties d'un cou géant qui pourrait être la prochaine grande découverte en Thaïlande. Suravech garde les détails secrets mais promet une annonce officielle, probablement cette année, qui « impressionnera » le public. Ces découvertes éclairent un chapitre inconnu de l'histoire des dinosaures. Par exemple, Nagatitan vivait il y a environ 100 à 120 millions d'années, pendant le Crétacé inférieur, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Thaïlande. Le mois dernier, les scientifiques ont identifié Uragasaurus, un herbivore qui pouvait atteindre jusqu'à 20 mètres de long, la première de son espèce trouvée en Thaïlande. La région d'Isan est particulièrement propice à de telles découvertes, selon Thitiwoot Sethapanichsakul de l'University College London, qui a travaillé sur la recherche de Nagatitan. Le climat sec et la végétation peu dense de la région exposent les roches contenant des fossiles, tandis que le sol contient des couches sédimentaires d'âge approprié pour préserver les restes de dinosaures. Ces découvertes attirent également plus d'attention sur la Thaïlande, un pays généralement connu pour ses plages et sa cuisine plutôt que pour ses fossiles. Un musée dédié aux dinosaures a ouvert en 2007 dans la province de Kalasin et attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs. Songyos Toongtubtim, un retraité visitant un autre musée à Khon Kaen, a déclaré qu'il s'était récemment intéressé aux dinosaures et souhaite en savoir plus. Cependant, l'essor de la paléontologie en Thaïlande a lieu malgré un financement limité, car les équipes doivent souvent effectuer des expéditions coûteuses dans des zones reculées. Suravech Suteethorn, un fan longtemps de la série Jurassic Park, espère humoristiquement qu'un milliardaire soutiendra ses recherches, comme dans le film.