Aaron Ellison, chercheur principal à la Harvard Forest, un site de recherche écologique de longue date de l’Université Harvard, se spécialise dans les plantes carnivores. Il met en avant la Nepenthes rajah, une espèce originaire de Bornéo, comme la plus grande plante carnivore. Cette plante menacée peut consommer de petits mammifères, comme des rats, en plus des insectes. Sa structure cireuse en forme de cruche attire ses proies par son odeur, les faisant glisser à l’intérieur où elles sont digérées par ses fluides. Ellison précise que les personnes souhaitant observer le plus grand spécimen peuvent consulter des images en ligne, notant qu’il peut atteindre jusqu’à 41 centimètres de long et contenir jusqu’à 4 litres d’eau. À titre de comparaison, les plus grandes plantes carnivores des États-Unis sont limitées à capturer de petites proies comme des salamandres. Ellison étudie également la sarracénie pourpre (Sarracenia purpurea), une espèce présente en Nouvelle-Angleterre. À l’intérieur de sa cruche, des micro-organismes comme des bactéries, des protozoaires et des larves de moustiques et de mouches aident à décomposer les proies capturées, un processus similaire à la digestion dans l’estomac humain ou animal. Cela signifie que la cruche peut être considérée comme une sorte d’estomac miniature. Cependant, une question persiste : quelle est la fin la plus mortelle pour un animal pris au piège d’une plante carnivore ? Ellison s’intéresse particulièrement au genre Utricularia, qui comprend plus de 200 espèces et est connu pour son mécanisme de piégeage très efficace. Ces plantes d’eau douce possèdent de minuscules vessies contenant une petite poche d’air sous l’eau, entourée de deux fins poils. De petits crustacés ou copépodes pourraient les confondre avec des proies. Dès qu’un organisme touche les poils, une valve s’ouvre et la plante aspire rapidement l’animal à l’intérieur. La première action de la plante consiste à expulser l’eau, provoquant la noyade de la proie dans l’air emprisonné. Ellison décrit cette mort comme particulièrement désagréable. Malgré la fascination qu’exercent les plantes carnivores, leur survie est menacée par les changements environnementaux et les activités humaines. En plus de souffrir de la pollution et de la perte d’habitat, ces plantes font face à une menace croissante liée à leur propre popularité. Certaines espèces, comme la dionée attrape-mouches, sont en danger à cause du braconnage pour le marché noir. Ellison souligne que, bien que ces plantes captivent les gens, leur popularité grandissante pourrait ultimement leur nuire. L’évolution, ajoute-t-il, est un processus étrange et complexe, et la relation entre les plantes et leurs proies continue d’évoluer de manière inattendue.