Vingt-deux heures de bande-vidéo filmées depuis le dos de dix requins baleines ont révélé six nouvelles techniques d'alimentation jamais documentées auparavant. Les images montrent que ces grands poissons, les plus grands du monde, passent la majeure partie de leur temps à se nourrir en dessous de la surface, hors de portée des observateurs. Cette découverte remet en cause les hypothèses précédentes concernant le comportement des requins baleines, qui étaient mal connus en raison de la difficulté à les suivre en profondeur. Les caméras fixées directement sur leur dos ont offert une vision unique de cet aspect de leur vie jusqu'alors inexploré, créant le plus détaillé enregistrement de leur comportement à ce jour. Jusqu'à présent, les requins baleines étaient principalement étudiés depuis des bateaux, des avions, ou par des plongeurs nageant à côté d'eux. Ces méthodes ont une limite commune : elles ne permettent de suivre les animaux que lorsqu'ils sont à la surface. Pour surmonter cela, les chercheurs ont fixé des caméras sur dix requins baleines au récif de Ningaloo, en Australie occidentale. Cela leur a permis de collecter plus de vingt-deux heures de film depuis la perspective même des requins. Ces enregistrements ont été combinés à l'analyse de 106 études antérieures pour créer un ethogramme, une liste détaillée des comportements de l'espèce. Le catalogue résultant inclut 36 comportements distincts, 12 d'entre eux étant liés à l'alimentation. Six de ces comportements alimentaires n'avaient jamais été observés auparavant. Les résultats ont été publiés le 21 juillet dans le journal Marine Biology. Les requins baleines utilisent une variété de techniques d'alimentation pour survivre dans des environnements à faible teneur en nutriments. Les chercheurs ont découvert que ces requins sont très adaptés, utilisant différentes stratégies et mouvements d'alimentation pour trouver de la nourriture. Les vidéos montrent plusieurs méthodes d'alimentation. Le requin baleine filtre l'eau tout en se déplaçant dans l'océan ouvert. Il descend en glissant et continue à se nourrir. Puis il remonte vers la surface en maintenant la bouche ouverte. Enfin, il glisse le long du fond marin tout en filtrant l'eau. Cette alimentation lente et constante en profondeur a été trouvée être l'une des activités les plus courantes de l'espèce. Des recherches antérieures avaient laissé entrevoir ce comportement. Une étude publiée dans le Journal of Experimental Biology en 2020 estimait que les requins baleines pourraient passer jusqu'à 20 % de leur journée à se nourrir en profondeur, contre moins de 1 % à la surface. En tant que prédateurs de haut niveau, les requins baleines jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins. Une étude sur un atoll du Pacifique a montré qu'ils transportent de grandes quantités d'azote, un engrais naturel, des zones d'océan ouvert vers des eaux plus basses. Philip Motta, professeur émérite de biologie à l'Université de Floride, qui n'a pas participé à l'étude, considère ces images comme très précieuses. La variété de comportements alimentaires avait été peu documentée jusqu'à présent. Ces observations soulèvent une question fondamentale : comment une espèce aussi grande que le requin baleine, qui peut atteindre une longueur de 18 mètres, survit-elle en se nourrissant de proies minuscules telles que les crevettes, les œufs de poissons et le plancton dans des eaux tropicales à faible teneur en nutriments ? La capacité à passer d'une technique alimentaire à une autre pourrait expliquer cette stratégie de survie. Même si la bande-vidéo a été enregistrée depuis le dos des requins, elle ne capture qu'une partie de leur activité. Ces requins peuvent plonger des centaines de mètres dans le profond, là où la lumière du soleil disparaît et où les caméras conventionnelles ne fonctionnent plus. Selon Philip Motta, les découvertes les plus importantes pourraient concerner ce que ces animaux font pendant leurs plongées les plus profondes, qui restent pour la plupart inconnues.