Une expérience menée en mer a montré que les requins-marteaux à pointe noire en liberté peuvent détecter des sons sous-marins jusqu’à environ 74 mètres de distance. Les requins avaient tendance à s’éloigner rapidement de la source sonore, ce qui indique qu’ils peuvent en déterminer la direction. Cette découverte apporte de nouvelles connaissances sur la biologie de ces requins, encore mal comprise, et sur leurs adaptations écologiques. L’ouïe est un sens crucial pour de nombreux vertébrés, leur permettant de percevoir leur environnement, de détecter des proies ou des prédateurs, et de communiquer avec leurs congénères. Cette capacité s’est développée au fil de l’évolution des vertébrés, dont les premiers ancêtres vivaient dans l’eau. Chez de nombreux poissons osseux, une vessie natatoire remplie de gaz aide à transmettre la pression sonore à leurs structures auditives. Cependant, les requins n’ont pas de vessie natatoire. Malgré cela, ils sont capables de réagir aux sons et peuvent peut-être en localiser la source. Les chercheurs pensent que les requins utilisent principalement leur oreille interne pour détecter les sons, y compris une structure sensorielle spécialisée appelée macula neglecta, qui pourrait les aider à détecter les mouvements de particules causés par le son. Cependant, le rôle exact de cette structure reste flou. La plupart des études précédentes sur l’ouïe des requins ont été menées dans des environnements contrôlés, comme des bassins, où le son peut se réfléchir sur les parois et créer des motifs complexes rendant difficile l’interprétation des réactions des animaux. « Essayer de mener des expériences auditives dans un bassin provoque la réflexion du son sur les parois, créant des signaux complexes et confus ; c’est comme se trouver dans un palais de glace. C’est pourquoi il est si important de réaliser ce type d’expériences en mer avec des requins sauvages pour obtenir une réaction naturelle », explique Caroline Sullivan, chercheuse à l’Université de Floride-Atlantique (FAU), dans un billet de blog. Dans une étude publiée dans la revue Integrative Organismal Biology, Sullivan et ses collègues ont mesuré la distance à laquelle les requins-marteaux à pointe noire en liberté réagissent aux sons sous-marins. L’équipe a mené l’expérience au large de la côte de Palm Beach, dans le sud-est de la Floride, où les requins-marteaux à pointe noire (Carcharhinus limbatus) se rassemblent de manière prévisible. Cette espèce est bien adaptée à l’étude, car une grande partie de la population revient dans la zone chaque hiver, et certains individus y vivent toute l’année. Les eaux claires et peu profondes ont permis aux chercheurs d’observer les requins depuis la surface tout en minimisant les perturbations de leur comportement naturel. Les chercheurs ont utilisé un bateau ancré au large de Palm Beach et ont immergé un haut-parleur sous-marin, qu’ils ont laissé dériver avec le courant jusqu’à une distance de 19 mètres. Ils ont diffusé trois séries de sons de basse fréquence à travers le haut-parleur, couvrant les plages de 100 à 200 Hz, de 200 à 400 Hz et de 400 à 800 Hz. Ils ont également utilisé un son de test à 10 kHz, qui dépasse la plage auditive connue des requins. Les sons étaient diffusés à un volume suffisant pour provoquer une réaction de sursaut, plutôt que pour attirer les requins. Un drone survolait la zone pour filmer les requins et enregistrer leurs mouvements pendant la diffusion des sons. Les vidéos ont été analysées image par image pour mesurer la distance des requins par rapport au haut-parleur et leurs changements brusques de direction. Les requins ont réagi aux trois plages de fréquences basses, mais pas au son de test à 10 kHz. Ils ont réagi aux sons de basse fréquence jusqu’à 74 mètres de distance, une distance supérieure à celle rapportée précédemment pour des requins dans leur environnement naturel. Les requins s’éloignaient rapidement de la source sonore, ce qui suggère qu’ils peuvent en déterminer la direction. Ils étaient également plus sensibles aux basses fréquences, qu’ils pouvaient détecter à plus grande distance. « Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c’est que les requins ont réagi à des sons situés au-delà de leur champ acoustique proche, où le son se comporte différemment que près de la source », souligne Stephen Kajiura, co-auteur de l’étude. « Cela suggère qu’ils détectent le mouvement des particules associées au son, même à une distance considérable de la source – quelque chose que nous n’avions pas pu démontrer auparavant chez des requins sauvages. » Ces observations indiquent que les sons sous-marins peuvent informer les requins d’événements se produisant à distance, même avant qu’ils ne puissent voir la source. Les chercheurs prévoient désormais d’étudier plus précisément comment le système sensoriel des requins détecte et traite ces signaux acoustiques lointains.