À l’arrivée de l’automne, les experts encouragent les familles à observer plus attentivement les parcs, les forêts et les réserves naturelles, où des champignons insolites commencent à apparaître. Des espèces allant de l’amanite tue-mouches, rouge vif, au rare clathre rouge peuvent être découvertes par ceux qui prennent le temps de regarder de plus près. Pour James Benwell, du Birmingham and Black Country Wildlife Trust, la recherche de champignons est devenue une façon d’explorer la nature avec son jeune fils. Il explique que repérer des champignons peut transformer une simple promenade en une aventure, révélant des espèces colorées et inhabituelles que beaucoup de gens ne remarquent même pas. Dans l’ensemble de la région des Midlands de l’Ouest, des passionnés de mycologie ont recensé une grande variété d’espèces, comme les minuscules champignons nids d’oiseau au centre-ville de Birmingham, des amanites tue-mouches poussant sous des bouleaux en forêt, ou encore un rare clathre rouge découvert dans le parc Cannon Hill. Benwell souligne que de nombreuses espèces passent inaperçues parmi les feuilles mortes, le bois en décomposition ou à la base des arbres, mais que prendre le temps de mieux observer ouvre la porte à un monde caché. Avec plus de 15 000 espèces de champignons répertoriées au Royaume-Uni, les experts invitent les gens à photographier et à noter leurs découvertes plutôt qu’à les cueillir. Selon Lucas Large, président du West Midlands Fungus Group, l’intérêt pour les champignons a augmenté ces dernières années, et son association attire régulièrement de nouveaux participants à ses activités et sorties mycologiques. Parmi les espèces les plus reconnaissables figure l’amanite tue-mouches, ce champignon rouge vif parsemé de points blancs, étroitement associé aux contes populaires et à la culture populaire. Benwell le décrit comme « le champignon des contes de fées ». « Il apparaît dans Alice au pays des merveilles, dans Super Mario Brothers… Il est partout dans les contes et le folklore, » explique-t-il. « Pourtant, il y a encore des adultes qui ne l’ont jamais vu. » D’autres espèces offrent des spectacles tout aussi surprenants. Les champignons nids d’oiseau ressemblent à de minuscules nids garnis d’œufs, tandis que le clathre rouge forme une structure en treillis rouge vif. Ce dernier a été observé l’an dernier dans le parc Cannon Hill de Birmingham, ce qui, selon Benwell, ne constituait que la deuxième observation de cette espèce dans la région. « À l’échelle du Royaume-Uni, on ne compte que quelques centaines d’observations. Ce n’est vraiment pas une espèce commune, » précise-t-il. Large ajoute que le clathre rouge a une autre particularité notable. « Il sent horriblement mauvais, » dit-il, expliquant que ce champignon attire les mouches, qui aident à disperser ses spores. Après plus de dix ans d’étude des champignons, Large indique que la plus rare espèce qu’il ait vue dans la région est l’herbe à corail. « Elle forme une énorme structure fructifiante blanche, coralloïde, » explique-t-il. Bien que ces spectacles colorés puissent inciter les gens à s’intéresser davantage aux champignons, les experts mettent en garde contre l’idée que tous les champignons sauvages sont comestibles. Plusieurs espèces présentes au Royaume-Uni peuvent provoquer de graves intoxications, voire la mort en cas de consommation, comme l’amanite phalloïde, responsable, selon le Woodland Trust, de la majorité des décès liés aux champignons. Large précise qu’il n’existe pas de méthode infaillible pour déterminer si un champignon est toxique. « La seule façon de le savoir, c’est de connaître l’espèce ou d’être certain de l’avoir identifiée, » souligne-t-il. Benwell partage cet avis et recommande aux personnes sans connaissances spécialisées d’éviter de cueillir des champignons sauvages. « Il existe dans ce pays des champignons qui peuvent vous rendre malade, vous empoisonner, voire vous tuer, » rappelle-t-il. « Si vous voulez en manger, la meilleure solution est d’acheter vos champignons au supermarché. » À la place, les experts encouragent à apprécier les champignons sur place, que ce soit dans les parcs de Birmingham, les forêts de Cannock Chase, le parc Sutton ou la forêt de Wyre. Lorsqu’il part en exploration avec son fils, le duo suit une règle simple. « Pas de léchage, pas de cueillette, pas de piétinement. » Pour Benwell, cette approche permet aux familles de profiter de l’excitation de la découverte tout en garantissant que les remarquables champignons de la région puissent être admirés par tous ceux qui passent par là.