Cet été, les effectifs de papillons et de papillons de jour enregistrés dans le Devon et en Cornouailles ont été qualifiés de « très bons » par Butterfly Conservation, une association caritative britannique dédiée à la protection de ces insectes. Près de 5 000 personnes ont participé au Big Butterfly Count organisé par l’association dans le Devon, repérant 77 151 insectes en trois semaines. En Cornouailles, près de 3 000 participants ont recensé 47 712 insectes. Le professeur Richard Fox, responsable scientifique de Butterfly Conservation, a souligné que les papillons adultes se développent généralement bien par temps chaud. Il a toutefois prévenu que des conditions prolongées de chaleur et de sécheresse pourraient entraîner un déclin des populations. Il a évoqué les graves sécheresses passées de 1976 et 1995, qui avaient fortement affecté les populations de papillons, certaines espèces ne s’en remettant jamais totalement. Les effectifs actuels s’expliquent par des conditions favorables aux chenilles au printemps et par un été ensoleillé bénéfique aux papillons adultes. Malgré ces résultats encourageants, l’association a mis en garde : les sécheresses précédentes pourraient avoir touché les plantes nourricières essentielles aux chenilles, ce qui pourrait impacter les populations futures. Les effets complets de ces conditions pourraient ne se révéler qu’à partir de l’année prochaine. Fox a rappelé que de nombreuses espèces de papillons sont déjà sous pression, 80 % des populations de papillons du Royaume-Uni ayant décliné depuis les années 1970. Il a averti que, avec des étés plus chauds et secs et des habitats dégradés, certaines espèces pourraient être poussées au bord de l’extinction. Pour aider la faune sauvage à se rétablir, Butterfly Conservation a appelé à planter davantage d’arbres et d’arbustes, à installer des récupérateurs d’eau de pluie et à laisser des zones d’herbe non fauchées. Dans le Devon et en Cornouailles, le myrtil (Pyronia tithonus) a été l’espèce la plus souvent observée. Dans le Devon, le mélibée (Maniola jurtina) a pris la deuxième place, suivie de l’amiral rouge (Vanessa atalanta). En Cornouailles, l’amiral rouge était en deuxième position, suivi de la belle-dame (Vanessa cardui). Cette dernière a particulièrement brillé, avec 6 955 spécimens recensés dans le Devon et 6 033 en Cornouailles. Connue pour sa migration exceptionnelle entre l’Afrique et le Royaume-Uni, en traversant le désert du Sahara et la mer Méditerranée, la belle-dame a connu une année faste à l’échelle nationale.