En 2017, la découverte de fossiles humains anciens sur le site de Jebel Irhoud, au Maroc, a profondément modifié notre compréhension de l’histoire humaine. Ces fossiles, datés d’environ 300 000 ans, ont révélé que nos ancêtres directs vivaient bien plus tôt et dans une région différente de l’Afrique que ce que l’on croyait auparavant. Aujourd’hui, le designer brésilien Cicero Moraes utilise son expertise en reconstruction faciale pour donner un visage à l’un de ces premiers individus Homo sapiens. Son travail allie science médico-légale et technologie moderne afin de créer une représentation visuelle de ce à quoi cet humain ancien aurait pu ressembler. La méthode de Moraes consiste à utiliser une tomographie faciale d’un humain moderne et à ajuster le crâne pour qu’il corresponde à celui d’un fossile de Jebel Irhoud. Ce processus, appelé déformation anatomique, vise à aligner la structure crânienne du donneur avec celle du crâne cible, puis à étendre ces modifications aux tissus mous, afin de produire une approximation faciale réaliste. Selon une étude publiée dans la revue Heritage, cette technique permet de générer un visage reflétant l’apparence probable de l’individu de son vivant. À elle seule, la reconstruction virtuelle du crâne ne peut indiquer l’épaisseur des tissus mous qui le recouvraient. Pour garantir la précision du modèle, celui-ci a été comparé à des données numériques issues des fossiles originaux. Le volume endocrânien calculé à partir du modèle 3D, d’environ 1 364 millilitres, correspond étroitement au volume du fossile original (1 375 millilitres). À titre de comparaison, le volume endocrânien moyen d’un humain moderne est d’environ 1 328 millilitres. Cette concordance renforce la fiabilité de la reconstruction. Le crâne de l’Homo sapiens reconstitué est une combinaison de plusieurs fossiles. La majeure partie du crâne provient de l’échantillon Irhoud 1, découvert pour la première fois en 1961. La mandibule avec les dents provient d’Irhoud 10, et d’autres fragments proviennent d’Irhoud 21 et 22, tous trouvés dans la même couche géologique. Cette combinaison permet d’obtenir une représentation complète de l’anatomie de l’individu. L’étape finale de la reconstruction consiste à ajouter des couleurs, des cheveux et de la pilosité faciale pour créer ce que les chercheurs appellent « la version artistique ». Destinée au grand public, cette version inclut des éléments non directement attestés par les preuves fossiles. Ces traits sont plutôt basés sur des conventions artistiques et des études anthropologiques, visant à suggérer des caractéristiques plausibles pour un individu d’Afrique du Nord ayant vécu il y a environ 315 000 ans. Ce visage reconstitué offre un aperçu de l’apparence de l’un des plus anciens Homo sapiens connus, qui a vécu durant le Paléolithique moyen, une époque où le Sahara était une région luxuriante et verdoyante.