Faire le mort chez les animaux

La simulation de la mort, appelée thanatose, est une stratégie de survie utilisée par de nombreux animaux pour échapper aux prédateurs. Ce comportement consiste à rester immobile et à présenter parfois des signes de décomposition, comme ouvrir la gueule ou émettre des liquides malodorants.

Exemples chez les mammifères et les oiseaux

L'opossum de Virginie est un exemple bien connu d'animal qui recourt à la thanatose. Il ouvre la gueule, tire la langue et libère des liquides à l'odeur désagréable pour paraître peu appétissant. D'autres animaux, notamment les rats, certains serpents et divers oiseaux, emploient également cette technique pour échapper au danger.

Requins et invertébrés

Certains requins, comme le requin citron, simulent la mort en se retournant sur le dos et en restant immobiles, souvent avec une respiration laborieuse. Les invertébrés présentent aussi ce comportement : par exemple, les criquets pygmées étendent leurs pattes dans différentes directions pour imiter la mort, ce qui rend plus difficile leur avalement par les grenouilles.

Les difficultés de l'étude de la thanatose

Étudier la thanatose est difficile, car ce comportement est rare dans la nature et soulève des questions éthiques lors d'expériences en laboratoire. Toutefois, les chercheurs ont observé que de nombreux insectes simulent la mort après avoir été capturés par des prédateurs, et que certaines espèces peuvent rester immobiles pendant de longues périodes.

Les usages variés de la simulation de la mort

Si la thanatose sert surtout à échapper aux prédateurs, elle remplit aussi d'autres fonctions chez certaines espèces. Par exemple, l'araignée Pisaurina mira y recourt pendant l'accouplement : le mâle évite ainsi d'être attaqué par la femelle tout en lui offrant un présent, une proie enveloppée de soie.

Risques et avantages de la stratégie

Dans certains cas, faire le mort peut être risqué. La libellule des roseaux y a recours pour éviter l'accouplement, tandis que le cichlidé d'Amérique centrale fait semblant d'être mort pour attirer ses proies. Les chercheurs soulignent que, bien que cette stratégie puisse être efficace, elle constitue souvent un dernier recours, car rester immobile peut paraître inhabituel pour des proies qui, autrement, se débattraient ou fuiraient.

Une immobilité plus longue chez certaines espèces

Les larves de la fourmi parisienne peuvent faire le mort pendant près de soixante-et-une minutes, soit bien plus longtemps que les vingt-trois minutes observées chez un coléoptère par Charles Darwin. Ce comportement, appelé « immobilité post-contact », se distingue d'une réaction réflexe et de courte durée face à une menace.

Les avantages de survie de la thanatose

Des études ont montré que les animaux qui font le mort plus longtemps ont de meilleures chances de survie. Dans une expérience, des canards qui simulaient la mort ont parfois été laissés sans surveillance par des renards moins expérimentés, ce qui leur a permis de s'échapper. Les chercheurs décrivent ce comportement comme une « dernière chance » de survie, car le moindre mouvement pourrait entraîner une mort certaine.