Les suricates et les drongos interagissent de manière unique

Dans le désert du Kalahari, en Afrique australe, les suricates jouent le rôle de sentinelles : ils se dressent sur leurs pattes arrière pour surveiller les prédateurs et émettent des cris d'alarme spécifiques. Un drongo, passereau de taille moyenne, imite souvent ces cris pour effrayer les suricates et accéder aux insectes qu'ils laissent derrière eux. Le drongo peut reproduire jusqu'à quarante-cinq cris différents, variant ses signaux pour éviter d'être repéré.

L'intelligence animale fait désormais consensus

Loïc Bollache, chercheur et auteur de Comment pensent les animaux, publié aux éditions HumenSciences, affirme que l'intelligence animale ne fait plus débat dans la communauté scientifique. Il rappelle que pendant des siècles, les intellectuels se sont opposés sur la question, des récits de Pline l'Ancien au Ier siècle après J.-C. à la conviction de Descartes selon laquelle les animaux n'étaient que des machines, en passant par l'affirmation de Darwin en 1871 selon laquelle il n'existait aucune différence fondamentale entre les humains et les plus hauts mammifères sur le plan des facultés intellectuelles.

Évaluer l'intelligence animale exige de nouvelles perspectives

Selon Bollache, évaluer l'intelligence animale suppose de dépasser le point de référence humain et de prendre en compte toute l'étendue de leur mémoire, de leur langage, de leur empathie, de leur créativité et de leur culture. L'antagonisme traditionnel entre nature et culture, qui opposait les humains aux animaux, s'est largement effacé au cours du XXe siècle grâce aux travaux scientifiques.

La transmission culturelle chez les animaux

Un exemple de transmission culturelle chez les animaux est le comportement des mésanges bleues britanniques au début du XXe siècle. Elles ont appris à percer les capsules des bouteilles de lait pour se nourrir, un comportement qui s'est répandu chez les mésanges bleues sociables, mais pas chez les rouges-gorges, plus solitaires. De même, les chimpanzés utilisent différentes méthodes pour attraper les termites selon le groupe dans lequel ils sont nés, ce qui témoigne d'une forme de culture animale.

La mémoire chez les fourmis

La mémoire est un élément clé de l'intelligence animale, y compris chez les fourmis. Les fourmis du désert du genre Cataglyphis se repèrent grâce au soleil et comptent leurs pas pour estimer les distances. Dans une expérience, des chercheurs ont modifié la longueur des pattes de fourmis afin d'altérer la taille de leurs enjambées. Les fourmis aux pattes plus longues ont surestimé la distance et ont dépassé le nid, tandis que celles aux pattes plus courtes ont sous-estimé la distance et se sont arrêtées trop tôt. Cela a démontré que les fourmis doivent posséder un mécanisme leur permettant d'enregistrer le nombre de pas effectués, malgré leur cerveau minuscule, qui est 14 millions de fois plus petit que celui des humains.

L'empathie chez les rats

L'empathie animale est également manifeste, comme le montrent des expériences menées sur des rats. Lorsqu'un rat était piégé dans un tube transparent et qu'un autre rat était libre, le rat libre a libéré son congénère dans 77 % des cas. En revanche, lorsque la cage était vide ou contenait un animal empaillé, seuls 12 % des rats ont ouvert le piège. Dans d'autres expériences, les rats libres avaient le choix entre ouvrir un piège contenant du chocolat ou libérer en premier leur compagnon. Plus de 50 % des rats ont choisi de libérer d'abord leur compagnon, puis de partager la nourriture avec lui.

Comportements animaux et parallèles avec les humains

Bollache souligne que, si ces comportements peuvent sembler anthropomorphiques, ils mettent en évidence les similitudes entre les comportements animaux et humains. Il cite Frans de Waal, primatologue et éthologue, qui met en garde contre l'anthropodénisme, c'est-à-dire le refus de voir des traits communs entre les humains et les animaux. Les recherches récentes s'intéressent aux différences individuelles au sein des espèces, révélant que les animaux, comme les humains, peuvent avoir des personnalités variées, allant du conservateur à l'opportuniste.