Les animaux peuvent ressentir la douleur de façon semblable aux humains, mais l'exprimer est plus difficile. Les chercheurs trouvent des moyens de détecter et de comprendre la souffrance animale.
La douleur comme signal d'alerte
La douleur sert de signal indiquant que quelque chose ne va pas et nécessite une attention. Si les humains peuvent exprimer leur malaise, les animaux peuvent avoir du mal à communiquer leur douleur, ce qui amène les scientifiques à étudier si les animaux ressentent la douleur de la même manière et comment la détecter.Des facteurs biologiques communs
Les mammifères possèdent des systèmes nerveux, des neurotransmetteurs, des perceptions et des émotions similaires qui contribuent à l'expérience de la douleur, selon Marc Bekoff, biologiste de l'évolution et auteur. Cependant, on ignore encore si les animaux ressentent la douleur exactement comme les humains.Des animaux qui montrent des signes de douleur
Certains signes montrent que les animaux, en particulier les animaux de compagnie, expriment leurs souffrances physiques. Par exemple, Foster, un chien appartenant à Dorothy Brown, ressent une douleur du membre fantôme depuis qu'il a perdu une patte dans un accident de voiture. Il se réveille parfois en pleurant et regarde à l'endroit où se trouvait sa patte.Reconnaître la douleur chez les animaux
Les vétérinaires comptent sur les propriétaires pour repérer les changements de comportement pouvant indiquer une douleur, comme le fait de ne plus sauter sur le canapé ou de perdre l'appétit. Les scientifiques ont également créé une « échelle de grimace » pour identifier la douleur chez des animaux comme les souris, les lapins, les rats et les chevaux, à partir de changements physiques comme le plissement des yeux ou le fait de baisser les oreilles.La douleur chez les non-mammifères
Les non-mammifères, comme les reptiles, ne peuvent pas exprimer leurs émotions par le visage comme le font les mammifères, et beaucoup n'ont pas de paupières. Cependant, ils possèdent malgré tout la neuroanatomie nécessaire pour ressentir la douleur, et des études montrent qu'ils évitent les stimuli douloureux et réagissent aux médicaments antidouleur.La douleur dans la nature
Dans la nature, des animaux comme les lapins évitent de montrer leur douleur pour rester à l'abri des prédateurs. De même, des prédateurs comme les loups peuvent dissimuler leur souffrance pour ne pas paraître vulnérables aux yeux de leur meute. Les oiseaux possèdent également des récepteurs de la douleur et peuvent ressentir la douleur d'une manière similaire à celle des mammifères.Des soins vétérinaires pour tous les animaux
Les vétérinaires traitent tous les animaux comme si les interventions pouvaient être douloureuses, y compris chez des espèces comme les tortues Chelonoidis nigra, qui peuvent se blesser pendant l'accouplement. Dorothy Brown souligne que lorsqu'un mâle tombe de la femelle, cela peut entraîner de graves blessures qui doivent forcément faire mal.
