Les chiens réduisent les réactions au stress

De plus en plus d'études montrent que les propriétaires de chiens présentent moins de réactions physiologiques au stress lorsqu'ils sont avec leur animal. Le soutien inconditionnel qu'ils reçoivent de leurs chiens a des effets sur leur psychologie et leur physiologie.

Les chiens offrent une compagnie prévisible et digne de confiance

Evangeline Wheeler, professeure de psychologie à l'Université de Towson, dans le Maryland, explique que « nos compagnons canins sont prévisibles et dignes de confiance. L'amour inconditionnel qu'ils nous donnent nous procure un sentiment de sécurité. » Elle souligne que les chiens ne jugent ni ne critiquent, mais se contentent de « s'asseoir et de nous regarder avec des yeux pleins d'amour ».

Les chiens peuvent apaiser davantage que les humains

Les encouragements silencieux des chiens peuvent avoir un effet apaisant lorsqu'une personne est anxieuse ou sous pression, parfois davantage que la présence d'un ami ou d'un partenaire amoureux. Dans une étude publiée dans la revue scientifique Psychosomatic Medicine, des chercheurs ont testé des personnes accompagnées soit d'un chien, soit d'un conjoint ou d'un ami. Elles devaient soit effectuer des calculs mentaux, soit supporter un test de froid pendant lequel leur main était plongée dans de l'eau glacée. L'étude a révélé que la tension artérielle et le rythme cardiaque des personnes accompagnées de leur chien augmentaient moins que celles accompagnées de leur partenaire ou d'un ami.

Les chiens aident à améliorer l'humeur en situation de stress

Dans une étude de 2023 publiée dans la revue Emotion, des personnes ont dû faire face à des situations stressantes consistant à additionner des nombres qui apparaissaient très rapidement à l'écran, puis à interagir avec leur chien, à faire du coloriage ou à attendre en silence pendant dix minutes. Les personnes qui ont interagi avec leur animal ont montré une meilleure amélioration de leur humeur et ont déclaré se sentir moins stressées que celles qui attendaient ou qui tentaient de se détendre en coloriant.

Les chiens offrent un soutien sans jugement

Hannah Raila, psychologue et professeure adjointe de psychologie à l'Université de Californie à Santa Cruz, explique que « votre chien vous offre un soutien social sans jugement. Vous savez qu'il ne vous juge pas pour votre stress ou parce que vous avez peur. » Elle note que si un chien est assis à vos côtés en remuant la queue, vous pouvez en tirer des émotions positives.

Les chiens réduisent le stress lors de tâches difficiles

Dans une étude similaire publiée dans la revue scientifique Society and Animals, des chercheurs ont demandé à 223 personnes de passer le « Trier Social Stress Test » (TSST). Les participants devaient prendre la parole devant un groupe de personnes, puis effectuer des calculs mentaux auxquels ils n'étaient pas préparés. Les personnes devant lesquelles les participants passaient le test devaient rester impassibles. La présence d'un chien pendant le TSST a rendu l'expérience moins stressante : les participants étaient moins anxieux, comme le montrent leur tension artérielle et leur rythme cardiaque.

Les chiens permettent des liens émotionnels sincères

Lori Kogan, psychologue clinicienne et professeure à l'École des sciences cliniques de l'Université publique de l'État du Colorado, explique qu'« il existe une certaine franchise brute que nous pouvons avoir avec notre chien et que nous ne pouvons pas avoir avec d'autres personnes. » Elle note que « nous les acceptons exactement tels qu'ils sont, et ils font de même pour nous, sans jamais faillir ».

Parler à son chien procure un ancrage émotionnel

Parler à son chien au cours de la journée est un comportement courant. On y commente ce que chacun fait, à quel point il est mignon ou les petites choses qu'il fait. C'est une façon agréable de se rappeler ce qui compte dans la vie quotidienne. Larry Young, spécialiste de neurosciences sociales et professeur de psychiatrie à l'Université Emory, affirme que « lorsque vous parlez à votre chien, vous avez le sentiment de comprendre votre place dans la vie, quoi qu'il se passe au travail ou quels que soient vos problèmes financiers : votre chien vous aime toujours, il a besoin de vous, et cela vous donne un sentiment de sens. »

Les chiens aident à confier ses émotions

Des recherches ont montré que se confier à son chien au sujet de ses difficultés émotionnelles peut être particulièrement bénéfique. Lors d'une étude publiée en 2018 dans la revue Anthrozoös, des chercheurs ont constaté que les personnes étaient plus enclines à se confier à leur chien au sujet d'émotions complexes, comme la dépression, la jalousie, l'anxiété, l'apathie et la peur, qu'à leur partenaire amoureux ou à leurs amis.

Les chiens écoutent sans juger

Daniel Mills, co-auteur de l'étude, spécialiste des relations homme-animal et professeur de médecine comportementale à l'Université de Lincoln, au Royaume-Uni, explique que « les animaux sont bienveillants, ils nous écoutent sans nous juger, car ils ne nous interrompent pas et ne répondent pas. » Il note qu'un chien n'essaiera pas de trouver une solution à un problème, contrairement à certaines personnes.

Exprimer ses émotions en réduit l'intensité

Exprimer ses émotions n'est pas un acte anodin, surtout pour les plus troublantes. Des études ont montré que l'expression des émotions par les mots rend les sentiments négatifs moins intenses, à la fois subjectivement et sur le plan neurologique, en apaisant la réponse de l'amygdale, une structure cérébrale impliquée dans la peur, l'anxiété et d'autres émotions intenses.

Les chiens offrent un espace émotionnel sûr

La relation entre un chien et son propriétaire est un espace où l'on se sent en sécurité, précisément parce que le chien ne porte aucun jugement et ne contredit pas. Daniel Mills affirme que « les humains ont besoin de parler, et être capable d'exprimer leur état d'esprit peut jouer un rôle important dans la résolution des émotions. » Il ajoute que « en les verbalisant, nous commençons à les comprendre au lieu de les laisser errer dans notre tête. Les exprimer [ces émotions] nous aide à avancer. C'est très libérateur. »

Les chiens évitent la rumination et offrent une distraction

Un autre avantage est que le chien ne s'engagera pas dans une conversation sur ce qui nous tracasse, ce qui pourrait nous conduire à ruminer. Il est plus probable qu'il offre une distraction. Daniel Mills poursuit en affirmant que « les chiens influencent nos émotions d'une manière particulière. » Leur envie de jouer ne correspond pas à nos humeurs sombres ou colériques.

Les chiens font augmenter le taux d'ocytocine

En interagissant avec votre chien, votre taux d'ocytocine augmente, pour vous comme pour lui. Ce n'est pas un hasard si on la surnomme souvent « l'hormone de l'amour ». Elle apaise également la réponse au stress à court terme, selon Larry Young.

Les chiens aident pendant les pauses de travail

Une étude publiée en 2022 dans la revue International Journal of Environmental Research and Public Health appuie ce phénomène. Elle a révélé que lorsqu'on joue avec son chien pendant le télétravail, les ressources d'autorégulation sont reconstituées ; en interagissant avec un chien pendant de courtes pauses, on se détend et on se ressource, davantage et mieux que si l'on communique avec des membres humains de sa famille.

Les chiens comprennent bien les émotions humaines

Lori Kogan affirme que « les chiens nous lisent d'une manière extraordinaire, ils savent quand nous ne allons pas bien et sont sans aucun doute meilleurs que nous pour comprendre les autres. » Elle ajoute que « parce que nous supposons que les chiens nous connaissent si bien, nous nous maîtrisons pour qu'ils ne se sentent pas mal, ce qui nous aide aussi. » C'est un cercle vertueux.