Les chats associent rapidement images et mots

Une étude japonaise récente suggère que les chats pourraient associer images et mots environ quatre fois plus vite que les nourrissons humains. Des chercheurs de l'université Azabu, dirigés par Saho Takagi, ont testé cette hypothèse en montrant à trente et un chats adultes deux courtes séquences animées, dans lesquelles chaque image était associée à un mot inventé.

Une méthode fondée sur la répétition

Les séquences ont été répétées jusqu'à ce que les chats semblent perdre tout intérêt, ce que les chercheurs ont interprété comme un signe que les animaux avaient mémorisé les associations. Lorsque les mots ont été échangés avec les images, les chats ont montré des signes de trouble : ils ont prêté davantage attention à l'écran et certains ont même vu leurs pupilles se dilater, ce qui indique qu'ils avaient remarqué l'incohérence.

Les chats ont besoin de moins d'expositions que les enfants

L'étude souligne que les chats peuvent former ces associations en seulement deux expositions de neuf secondes, un résultat bien plus rapide que celui des jeunes enfants, qui ont besoin d'environ quatre essais de vingt secondes. Les chercheurs mettent toutefois en garde contre la comparaison entre chats adultes et jeunes enfants, qui est complexe en raison des différences de capacités cognitives et des difficultés d'interprétation du comportement animal.

Interpréter le comportement animal demande de la nuance

Le docteur Carlo Siracusa, vétérinaire spécialiste du comportement, explique que l'interprétation des comportements des animaux domestiques demande de la nuance, car les humains sont naturellement programmés pour comprendre leur propre espèce. L'étude suggère que les chats ne sont pas seulement réceptifs aux signaux auditifs et visuels, mais qu'ils peuvent aussi les associer et percevoir des incohérences.

Incertitude sur l'origine de cette capacité

On ignore encore si cette capacité est innée ou si elle résulte de la domestication et des interactions avec les humains. Les chercheurs doivent encore déterminer dans quelle mesure cette capacité se rapproche de la compréhension humaine. S'il est possible que les chats ne se mettent jamais à « parler » ou à obéir aux ordres comme les chiens, l'étude indique qu'ils sont plus attentifs aux interactions avec les humains qu'on ne le pensait auparavant.