Quand une personne s’adresse à son animal, elle n’attend généralement pas de réponse dans une langue qu’elle comprend. Pourtant, ce comportement n’est ni considéré comme inhabituel ni comme un signe de trouble. Des recherches suggèrent que l’attribution de qualités humaines aux animaux de compagnie pourrait être liée à des niveaux plus élevés d’empathie chez les humains. Une étude publiée dans la revue Pets a exploré le lien entre l’attribution de traits anthropomorphes à son chien, la culpabilité ressentie quant au bien-être de l’animal et le niveau d’empathie de la personne. Les résultats ont révélé une corrélation entre l’anthropomorphisme et des niveaux élevés d’empathie chez les humains. Par ailleurs, les enfants fortement attachés à leurs animaux de compagnie tendent à présenter des niveaux d’empathie plus élevés, qui persistent à l’âge adulte. Certains individus peuvent désigner leur animal en disant « mon fils » ou « ma fille », en utilisant une voix similaire à celle employée pour s’adresser à un nouveau-né. Une étude de 2014 a observé l’activité cérébrale de mères regardant des photos de leurs enfants et de leurs chiens, certains étant les leurs, d’autres non. Les IRM ont montré que l’amygdale s’activait lorsque les femmes regardaient des photos de leur chien ou de leur enfant. La même activité a été observée dans l’hippocampe, le thalamus et le gyrus fusiforme, des zones cérébrales liées à la mémoire, à la cognition sociale et au traitement des visages et des images. Selon Niwako Ogata, professeure associée en éthologie, les zones du cerveau liées à l’attachement, à l’amour et aux relations étaient stimulées de manière similaire. Une autre étude, publiée dans la revue Animals, a révélé que les propriétaires d’animaux qui attribuent des capacités mentales humaines à leur animal bénéficient d’un soutien social accru de leur part. Ainsi, continuer à parler à son animal comme à un enfant pourrait s’avérer bénéfique, notamment si cela contribue à son bien-être.